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日本最高峰の料亭でバイトすることになった話――７

「高峰さん。可及的(かきゅうてき)速やかに連絡を取りたいひとがいるんだけど、ちょっと待っててくれる？」

「は、はい。構いませんよ」

　高峰さんに許可をとり、スマホを取り出す。

『どうなってるんだよ、母さん！

　住み込みでバイトするなんて聞いてないんだけど!?』

　鬱憤(うっぷん)をぶつけるようにフリック入力して、俺はメッセージを送信した。

　数秒後、母さんからの着信をスマホが知らせる。まるでスタンバっていたかのようなタイミングだ。

　即座に電話に出た。

『ビックリした？』

　開口一番の一言で、母さんが容疑者から被告人に。

　自分のこめかみに青筋が浮かぶのがわかった。

「したに決まってるだろ!?　高峰さんたちと同居するなんて知らされてなかったうえに、自分の持ち物が勝手に荷造りされて送られてたんだからさ！」

『イェーイ！　ドッキリ大成功！』

　スピーカーから母さんの爆笑が聞こえてくる。

　こいつ、最低だな、とガチで思った。

　深々と溜息をついて、問いただす。

「こんな大切なこと、なんで教えてくれなかったんだよ？」

『だって、教えたら断りそうじゃない、バイトの話。それじゃあ、困るのよ』

「う……」

　俺は口ごもる。母さんの指摘が図星だったからだ。

　たしかに、高峰さんと同居すると知らされていたら、バイトするのをためらっていたことだろう。学校一の美少女とひとつ屋根の下で暮らすなんて、健全な男子高校生である俺には刺激が強すぎるから。

　気まずさに顔をしかめて――ふと引っかかった。

　母さん、「それじゃあ、困る」って言ったけど、どういう意味だ？

「母さん。いま――」

『おっと、そろそろ次の仕事に行かないといけないわ』

「え？　ちょ……っ」

『じゃあね、哲！　グッドラック！』

　引き留めようとする俺を完全に無視して、母さんが一方的に通話を切ってしまった。

　自由すぎるし、迷惑すぎるよ、母さん。

　もう一度溜息をついてから、俺は高峰さんに事情を説明する。

「うちの母さん、バイトが住み込みだってこと、俺に隠していたみたいだ」

「それで、神田くんは戸惑っていたんですね」

「ああ。混乱させてゴメンね。母さんには、あとでたっぷり説教しておくから」

「では、神田くんはどうされるんですか？」

「どうって？」

「わたしたちと一緒に暮らしてくれますか？」

　俺を真っ直ぐ見つめながら、高峰さんが尋ねてきた。その瞳は、どこか不安そうに揺れている。

　言われて気づいた。騒ぎの原因は母さんだと判明したけれど、『高峰さんたちと同居するか否か』には、まだ答えが出ていない。

　焦燥感が湧き上がり、俺はアタフタしてしまう。

「え、えっと……それに関しては、もう少し考える時間がほしいと言いますか……」

「わたしたちと暮らすのは、嫌ですか？」

　高峰さんが、シュンと肩を落とす。叱られた子犬を連想させる落ち込み様に、俺の心が揺らいだ。

「い、嫌ではないけど……ていうか、高峰さんは平気なの？　男と同居するんだよ？　怖いでしょ？」

「そんなことはありません」

　迷いなく否定して、高峰さんが頬を緩める。

「むしろ、嬉しいですよ。神田くんと暮らすの」

　高峰さんの微笑みは月明かりのように澄(す)んでいて、その言葉に一片の嘘もないことを示していた。

　あまりにも美しい微笑みと、心を許しているかのような発言に、俺の鼓動が跳ねる。

　いまのはズルいよ……そんな顔を見せられたら、そんなことを言われたら、断れなくなっちゃうじゃないか。

　きっと、俺の顔は真っ赤になっていることだろう。それが恥ずかしくて、紛らわすために咳払いした。

　まあ、緊張はたしかにするけど、ワクワクしている自分もいるし、送ってもらった荷物をまた戻すのは、大変だしね。

　心のなかで言い訳を並べて、俺は高峰さんに微笑み返す。

「じゃあ、これからお世話になります。高峰さん」

「彩芽と呼んでください」

「へ？」

「この家には『高峰さん』が何人もいるじゃないですか。いままでの呼び方では紛らわしいでしょう？」

　高峰さんが、いたずらっ子みたいに目を細めた。

　気恥ずかしさに頬を掻き、目線を逸らしながら、俺は口にする。

「あ、彩芽さん」

「さん付けは結構です。よそよそしいじゃないですか」

　な、なんて上級者向けの要望を！　いまのでさえ勇気を出したのに！

「むぐぐぐ……」とうなり、緊張を鎮めるために深呼吸。

　震えそうになる声で、改めて呼ぶ。

「……彩芽」

「はい、哲くん」

　高峰さん、いや、彩芽が、満面の笑みを咲かせた。

　なんていうか、甘酸っぱいなあ、こういうの。

　収まりつつあった顔の火照(ほて)りが、またしても蘇ってきた。照れくささを誤魔化すため、俺は話題を変える。

「さ、さて！　そうと決まったからには、荷解きをしないとね！」

「でしたら、わたしもお手伝いします」

「いや、そこまでしてもらうのは悪いよ。それに、下着とかもあるからさ」

「あ……そ、そうですね。配慮に欠けてました」

　頬を上気させて、彩芽がモジモジする。可愛い。

「で、では、お手伝いが必要でしたら、隣の部屋にいらしてください」

「隣？」

「はい」

　首を傾げる俺に、彩芽がニッコリ笑った。

「わたしのお部屋は、哲くんのお部屋の隣ですから」

「……はぇ？」

　素(す)っ頓狂(とんきょう)な声が漏れた。

「人手が足りないときは美影も呼びましょう。彼女もこの家で暮らしていますから」

「へっ？　あの……え？」

「いつでも声をかけてくださいね」

　連続で明かされた衝撃的事実に、脳の処理能力が追いつかない。

　硬直する俺にペコリと頭を下げて、彩芽が部屋を出ていった。

　パタン、とドアが閉まり、室内に静寂が訪れる。

　ロボットみたいな動きで、ギギギ、と顔を左に向けた。

　あの壁の向こうで、彩芽は日々を過ごしている。学校一の美少女が私生活を送っているのだ。たった一枚の壁を隔(へだ)てて。

　想像した途端、全身が茹だりそうなほど熱くなった。

　目元を覆い、弱々しく独(ひと)りごちる。

「……大丈夫かなあ？　いろいろと」