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日本最高峰の料亭でバイトすることになった話――５

　五月三日。ゴールデンウィーク初日。

　事前に連絡を受けていた俺は、指定された午前九時に『はな森』を訪ねた。もちろん、バイトのためだ。

　迎えてくれた板前さんの指示で調理服に着替え、板場へと向かう。

「よく来てくれた！　俺がいねぇときに助けてくれたそうだな？　恩に着るぜ」

　待っていたのは、中背細身のおじいさんだった。

　角刈りにされた髪が真っ白になっていることや、顔に深い皺が刻まれていることから、かなりの高齢だと思われる。

　だが、背筋がシャキッと伸び、眼差しから溢れんばかりの活力を感じるため、衰えとは無縁であるようだった。

　おじいさんが、ニカッと相好(そうごう)を崩す。

「俺ぁ、ここで板長(いたちょう)やってる高峰厳三(げんぞう)ってんだ。気軽に『厳さん』とでも呼んでくれ」

「い、板長!?」

　驚かずにはいられなかった。

『板長』とは、板場の総責任者。いわば、その店における板前のトップだ。そして、『はな森』は日本で一、二を争う名料亭。その板長ということは、和の料理人の頂点に君臨しているといっても過言ではない。

　俺が『はな森』でご馳走になった日、おじいちゃん＝厳さんが帰ってこられないと知った由梨さんと高峰さんは、大慌てしていた。そのため、高峰さんのおじいちゃんは、板前さんたちから相当頼りにされているのだろう、と推測していたのだが、まさか板長なんて重要人物だとは思いもしなかった。

　ここまでの大人物(だいじんぶつ)を前にして、どうして平静を保てるだろうか？　完全に緊張した俺は、錆び付いたようにぎこちない動きで頭を下げる。

「ははははじめまして！　お、俺……あ、いえ、自分は、神田哲と言います！」

「なんだぁ？　ガチガチじゃねぇか。緊張してんのか？」

「は、はい。恥ずかしながら」

「かしこまるこたぁねぇよ。楽にいこうぜ？　そんな有様じゃ、できる仕事もできなくなっちまうぞ？」

　厳さんが、「かっかっかっ」と豪快に笑った。意外と気さくなひとみたいだ。

　厳さんの気遣いと親しみやすさのおかげで、俺の肩から力が抜ける。

　ホッと息をついて、改めて頭を下げた。

「ありがとうございます。今日からよろしくお願いします」

「おう！　頼んだぜ、哲！」

　厳さんが歯を見せるようにして笑い、板前さんのひとりに声をかける。

「智(とも)！　ちょっと来てくれ！」

「はい！」

　智と呼ばれた板前さんが、早足で厳さんのもとに来た。

「哲(こいつ)に仕事教えてやってくれるか？」

「わかりました」

「任せたぜ」

　俺の指導を智さんに頼み、厳さんが去っていく。

「それじゃあ、はじめようか」

「はい！」

　こうして、『はな森』でのバイトはスタートした。

　　　　　□　　□　　□

　普段から家事をこなしており、一度『はな森』で手伝いをしたこともあって、雑用にはすぐ慣れた。

　昼の営業が終わり、皿洗いや掃除を済ませたころには、時計は三時を示していた。

「どうだ、哲？　上手くやれたか？」

「はい。困ったことも特にありませんでした」

「そいつぁ、よかったぜ」

　俺の調子を確かめにきた厳さんが、快活に笑う。

「じゃあ、今日はこの辺にしとくか。上がっていいぞ、哲」

「わかりました。おつかれさまです」

「おう！　おつかれさん！」

　厳さんと先輩たちに頭を下げて、俺は板場をあとにした。

　更衣室で私服に着替え、裏口から外に出る。

　俺の足取りは軽かった。

　仕事でミスをすることはなかったし、厳さんも先輩たちもいいひとだった。これなら、上手くやっていけそうだな。

　思わず鼻歌を奏でてしまう。それほどまでにいい気分だ。

「おい！　どこ行くんだよ、哲！」

　その折り、裏口から出てきた厳さんが、俺を呼び止めた。

「どこって……帰るつもりですけど」

「んなこたぁ、わかってんだ。そっちじゃねぇだろ」

「はい？」

　厳さんの言ってることがわからず、俺は首を傾げる。

　厳さんが溜息をついて、手招きした。

「ほれ、ついてこい」

「は、はい」

　戸惑いつつも、厳さんのあとを追う。

　厳さんが向かったのは、『はな森』に隣接している庭付きの一戸建てだった。木造建築の日本家屋は見るからに立派で、『お屋敷』や『豪邸』という表現がふさわしい。

　その門の前に立ち、厳さんが得意げに笑った。

「立派なもんだろ？」

「そうですね。誰のお宅なんですか？」

「俺のだが？」

「……へ？」

　そんなもの決まっているだろう？　とばかりに厳さんが言ってのける。

　思いも寄らない回答に、俺は間の抜けた声を漏らした。

　目をパチクリさせながら表札を見ると、たしかに『高峰』と記されている。

　俺はますます戸惑った。

　なんで、厳さんは俺を自分の家(ここ)に連れてきたんだ？　帰るつもりって言ったんだけどなあ……。

　困惑する俺に構わず、「行くぞ」と厳さんが門をくぐった。そのまま玄関まで向かい、戸を開けて大声で呼ぶ。

「おーい、彩芽！」

「はーい」

　厳さんの呼びかけに、清らかな声が返ってきた。

　とん、とん、とん、と軽やかな足音が近づいてきて、高峰さんが姿を見せる。

「こんにちは、神田くん」

「あ、ああ。こんにちは」

　ふんわりと微笑みながら、高峰さんが挨拶してきた。いまだに状況がつかめないながらも、俺は挨拶を返す。

「じゃあ、彩芽。あとは頼んだぜ」

「うん、わかった」