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かっこ悪い俺とかっこいい彩芽――４

　わたし――高峰彩芽は、ベッドで仰向けに横たわり、ぼんやりと天井を眺めていた。

　旅行から帰ってきてからずっとこうしている。きっと、わたしは死人みたいにうつろな目をしていることだろう。

　なにかをしたいという欲求は微塵もなく、体は鉛のように重い。まるで、体と魂が切り離されてしまったみたいだ。

　わたしを心配してくれた美影が、昨日の夜、今日の朝、昼と食事を運んできてくれたけど、手を付ける気にはならなかった。

　お腹が空いているはずなのに、なにも感じない。たとえ感じていたとしても、食べる気力は湧かなかっただろう。

　むかし読んだ小説に、初恋相手にフラれた男性が、ショックのあまり食を断ち、餓死してしまう話が載っていた。

　当時は、なぜ餓死なんて苦しい死に方を選んだのだろう、と不思議でならなかったけど、いまならば、彼の気持ちがわかる。

　わたしは恋をしたことがなかった。

　恋に憧れてはいたけれど、付き合いたいと思うひとはいなかった。多分、恋愛面における感性が、わたしは鈍いのだろうと考えていた。

　けど、違った。わたしの価値観や自己分析は、哲くんにひっくり返されてしまった。

　自分がこんなにも、誰かを想うなんて知らなかった。

　自分がこんなにも、愛の重い女だとは知らなかった。

　哲くんに恋をして、はじめて本当の自分を知ったのだ。

　初恋だった。

　人生観が変わってしまうほどの恋だった。

　だからこそ、なんとしてもこの恋を成就させたいと思った。たくさんのひとに協力を仰ぎ、恥ずかしさに耐えて、積極的にアプローチした。

　しかし、わたしの恋は叶わなかった。

　それどころか、事態は最悪な方向に進みつつある。

　わたしに告白されたことで、わたしの告白を断ったことで、哲くんは気まずさを感じているだろう。できれば、わたしと顔を合わせたくないだろう。

　となれば、バイトも同居もやめて、高峰家を出て行ってしまうかもしれない。

　それだけじゃなく、学校での接点も薄れ、わたしたちの関係は終わってしまうかもしれない。他人になってしまうかもしれない。

「そんなの……嫌です」

　枯れ果てたと思っていた涙が、溢れ出した。視界が潤み、世界が歪んでしまったような錯覚に陥(おちい)る。

　哲くんと他人になってしまうなんて、想像するだけで怖気が走る。そんなことになってしまったら、きっとわたしは生きていけない。

　哲くんがいないと、わたしはダメなのだ。そうなってしまったのだ。

　コンコン

　カタカタと震えるなか、ノックの音が聞こえた。美影が様子を見に来てくれたのだろうか？

　心配してくれるのは嬉しいけど、わたしにはもう、応じる気力もない。

　申し訳ないと思いつつも、黙ったまま、美影が帰るのを待つ。

　しかし、わたしの考えは前提から間違っていた。

「彩芽？」

「――――――っ」

　体が重かったのが嘘のように、わたしは跳ね起きる。

　聞こえた声が、美影のものでなく、哲くんのものだったからだ。

　どうして哲くんがここに来たのかわからず、わたしは混乱に陥る。

　応答できずにいると、哲くんが続けた。

「話したいことがあるんだけど、いいかな？」

　用件を知った瞬間、いままで味わったことがないほどの悪寒に見舞われた。まるで、血液が氷水になってしまったかのように。

　先ほど推測したように、哲くんは気まずさを感じているはずだ。わたしと顔を合わせたくないはずだ。

　だとしたら、哲くんがしたい話とは、『高峰家を出ていくこと』ではないだろうか？

　嫌！　そんなの、嫌です！　哲くんと離ればなれになりたくない！

　恐怖のあまり、カチカチと歯が鳴る。

　震えた声で、か細く答えた。

「……・わ、わたしは、話したくありません」

　こんなことを言えば、哲くんとの溝がますます深まってしまうかもしれない。けれど、『哲くんとの関係が終わってしまうこと』への恐怖に、わたしは耐えられなかった。

　哲くんからの反応はない。沈黙をこんなにも恐ろしく感じたのは、はじめてだ。

　狂ったように心臓が暴れるなか、ついに沈黙が破られた。

「ゴメン……けど、どうしても伝えないといけない話なんだ」

　ガチャリとドアが開けられる。

　信じられなかった。哲くんの性格からして、わたしが拒んだら帰ると思っていた。まさか、強引に入ってくるなんて……。

　驚くあいだにも、哲くんはわたしに近づいてくる。さながら死期が迫ってくるように感じて、わたしは後退(あとずさ)る。

　だけど、背後の壁に阻まれて、逃げ道は失われてしまった。

　もはや哲くんは目の前にいる。

　親とはぐれた子猫みたいに、わたしはただ震えることしかできない。

　お願いします！　出ていくなんて言わないでください！　わたしは哲くんと一緒にいたいんです！　哲くんとの関係が終わってしまったら、わたしは……わたしは……!!

　ボロボロと涙をこぼすなか、哲くんが口を開く。

「俺は、このまま彩芽との関係を終わらせたくない」

「……え？」

　恐れていたものとは真逆の発言だった。

　わたしは唖然とするほかにない。