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かっこ悪い俺とかっこいい彩芽――２

　登校してはみたものの、彩芽のことが気がかりでしかたなくて、俺はずっと上の空だった。

　隣の席が空いていることが、微笑みかけてくる彩芽がいないことが、こんなにもむなしいとは思わなかった。まるで、心が欠けてしまったみたいだ。

　そんな状態なので、授業の内容はちっとも頭に入ってこない。ただただぼんやりと過ごし、気づけば昼休みになっていた。

　由梨さんから弁当を渡されているけど、食べる気になれない。自分の席に座ったまま、呆けたように虚空を眺める。

「大丈夫か、哲？」

「なんだか今日、ずっとぼんやりしてるよね？」

　ボーッとしている俺を心配してくれたのか、修司と知香が声をかけてきた。

「もしかして、高峰さんとケンカでもしたのか？」

「彩芽ちゃんも美影ちゃんもお休みだしね」

　隣の空席に目をやって、ふたりがそんな推測をする。

　俺と彩芽のあいだにトラブルがあったのはたしかだ。しかし、俺と彩芽の関係を知らなければ、『俺がボーッとしていること』と『彩芽とのトラブル』は結びつかない。

　だとしたら、確定だ。

「やっぱり、ふたりは彩芽の協力者だったんだな」

「ありゃ、バレちゃったか」

「いやー。どうしてもって彩芽ちゃんからお願いされちゃってさー」

　悪びれもせず、「「たはー」」とふたりが頭を掻(か)いた。

　まあ、ふたりが彩芽に協力していたのは、単に面白がっていたからではないだろう。おそらく、俺のためを思ってのことでもあったはずだ。

　誰とも付き合ったことがない俺に、カノジョができるチャンスが訪れたのだ。お人好しの修司と知香のことだから、彩芽と付き合えたら俺が幸せになれると考えたのだろう。

　想像がついたから、ふたりに悪びれる様子がなくても、怒る気にはならかなった。

　苦笑して、俺は思う。

　修司と知香は彩芽に協力していたんだから、どうなったか伝えておくべきだよね。

　そう判断して、打ち明ける。

「二日前に彩芽から告白されて、断ったんだ」

「そうか……高峰さんの恋は叶わなかったか」

「脈アリっぽかったけどねー。ただ、哲くんが責任を感じる必要はないんだよ？」

「付き合うかどうかは哲の自由なんだしな。高峰さんのことを好きになれないんなら、しかたねぇよ。だから、お前がヘコむことは――」

「いや。好きじゃないわけじゃないんだ」

「「へ？」」

　俺を元気づけようとしていたふたりがポカンとして――

「むしろ、異性として魅力的だと感じている」

「「はぁ？」」

　心底わけがわからないと言いたげに、眉をひそめた。

「じゃあ、どうしてフったんだよ？」

「魅力的に感じるなら、付き合えばよかったじゃん」

「できないよ。俺に、そんな資格はないんだから」

「「資格？」」

　俺の返答に、ふたりが首を傾げる。

　彩芽の告白を断った理由を説明するには、俺のコンプレックスを明かさなくてはならない。とはいえ、ずっと抱えてきた後ろ暗い部分をさらすには、勇気が必要だ。どうしても躊躇(ちゅうちょ)してしまう。

　けど、ふたりは中学時代からの親友だ。修司と知香になら、打ち明けても構わないのではないだろうか？

　悩み、ためらい、葛藤して――重い口を開いた。

「俺さ？　『恋』がわからないんだ。誰かを好きになったことはあるけれど、『恋』と呼べるほど心を揺さぶられたことがなくて……」

　俺の告白に、ふたりは黙って耳を傾けている。

「それに、彩芽のほかにも、魅力的に感じているひとがいるんだ。そんなの浮気でしょ？　許されることじゃないよ」

　語れば語るだけ、醜い自分を直視させられる。忌まわしくて、情けなくて、ギュッと拳を握りしめた。

「こんな軽薄なやつが、彩芽に愛されていいはずがないでしょ？　一途で真っ直ぐな想いに、応えられるわけがないでしょ？」

　問いかける俺に、修司と知香が神妙な顔を向けて――

「「いや、どうしてそうなる？」」

「え？」

　呆れかえったと言わんばかりの半眼になった。