お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

温泉旅行――４

　浴衣に着替えたあと、俺と彩芽は温泉街を散策していた。

　おしとやか美女の彩芽には、麻の葉模様の浴衣がよく似合う。さながら天女のようだ。

　あまりにも魅力的すぎて、俺たちの周りにいる人々は、老若男女問わず一様に、俺の隣にいる彩芽に見とれている。

　本来は気になっていただろうけど、いまの俺には、彼ら彼女らの視線がまったく気にならなかった。というか、気にする余裕がなかった。

「ね、ねえ、彩芽？」

「なんでしょう？」

「その、さ？　くっつきすぎじゃない？」

　なにしろ、彩芽の距離が近すぎるから。

　俺の腕を抱くようにして、彩芽はくっついている。普段から彩芽の距離感は近いけど、ここまで密着してくることは、そうそうない。

　抱かれた腕には、たわわな胸がフニッと当てられていた。豊乳の柔らかな感触と、桜に似た彩芽の匂いに、頭がクラクラしてしまう。まだ温泉に浸かっていないのに、体中が火照りに火照っていた。

　正直、堪ったものじゃない。このままでは、興奮と緊張のあまり、散策しているうちにぶっ倒れてしまうかもしれない。

　危機感を覚えた俺は、彩芽に訴える。

「ちょ、ちょっと離れようよ」

「どうしてですか？」

「どうしてって……流石に近すぎると思うんだ」

「……迷惑、でしょうか？」

　悲しげに、切なげに、不安げに、彩芽が上目遣いでうかがってきた。

　小豆色の瞳に見つめられた俺は、「う……っ」と言葉に詰まってしまう。

　弱いんだよなあ、彩芽のこういう顔。

　困り果てて、口元をモニョモニョと波打たせる。

　彩芽が悲しそうにしていると、胸がチクチクと痛み、なんとかしてあげたいと思ってしまうのだ。

　頬をポリポリと掻(か)いて、ゴニョゴニョと答える。

「め、迷惑なんかじゃないよ」

「では、遠慮なくくっつきますね」

「うぇっ!?」

　直後、俺は目を白黒させた。

　さらにキツく俺の腕を抱きしめて、より一層、彩芽が身を寄せてきたからだ。

　これほど密着したことは、林間学校で行った胆試しのとき以外にない。ふたつの大玉果実が押しつけられて、俺の腕をむにむにと揉みほぐしてくる。

　極度の興奮で、俺の頭は沸騰寸前。視界はグワングワンと揺れていた。

　こ、これはマズい！　マズくてヤバい！　複数の意味で我を忘れてしまう！　なんとかしないと！

　脳裏でハザードランプが点滅するなか、揺れる視界に出店ののぼり旗が映り込む。

『名物・温泉蒸しまんじゅう！』

　窮鼠(きゅうそ)猫を噛む。あるいは火事場の馬鹿力。追い詰められた状況下、俺の頭はいつにない速度で働いた。

　食事をするときは、流石に彩芽も腕を放すだろう！　一息つくことで落ち着きも取り戻せるはず！　これだ！

　打開策を見出して、即座に実行に移す。

「み、見てよ、彩芽！　温泉蒸しまんじゅうだってさ！」

「風変わりなお料理ですね。温泉の蒸気を用いて調理するのでしょうか？」

　幸運なことに、彩芽も興味を引かれたらしく、まじまじと出店を眺めていた。

　ここぞとばかりに俺は提案する。

「せっかくだし、食べていかない？」

「そうですね。小腹も空いてきたことですし」

　微笑みを浮かべて、彩芽が賛成した。

　よしっ！　ギリギリセーフ！　なんとか乗り切れそうだ！

　彩芽に微笑み返しながら、俺は心のなかでガッツポーズした。

　温泉蒸しまんじゅうは、彩芽の予想通り、温泉の蒸気を用いて作られた中華まんだった。いくつかの種類があるなかで、俺は豚まんを、彩芽はあんまんを選んだ。

　出店の脇にあるベンチに座り、俺たちは早速、購入した温泉蒸しまんじゅうを食べることにした。

「「いただきます」」

　ふたりで手を合わせて、それぞれの中華まんにかぶりつく。

　ふっくらした皮は同時にしっとりしており、餡の味付けも抜群だ。

　なるほど。蒸気を利用したことで温泉の匂いがつき、それがアクセントになっているのか。餡の味付けも普通の豚まんとは違う。おそらく、温泉の匂いとマッチするように計算されているんだろう。話題性を狙っただけのものじゃない。よく考えて作られた一品だ。

　じっくりと味わうなか、いつもの分析癖が発揮される。

　分析のために頭が使われたことで、体の火照りと心臓の昂ぶりが鎮まっていった。そこまでは狙っていなかったので、嬉しい誤算だ。

　よしよし、落ち着いてきた。これなら、無事に散策を終えることができそうだな。

　モグモグと中華まんを咀嚼(そしゃく)しながら、手応えと安堵を得る。

　そんな俺の横顔を、彩芽がじぃっと見つめてきた。

「どうしたの、彩芽？」

「哲くんの中華まん、わたしにも分けてもらえませんか？」

　見つめていたのは、豚まんが気になっていたためらしい。どうやら彩芽は、温泉蒸しまんじゅうが相当お気に召したようだ。

　微笑ましいおねだりに、俺の頬が緩む。

「もちろん、いいよ」

　快諾して、彩芽に分けるべく豚まんを割る。

　そのときだった。

「それでは、失礼して」

「へっ？」

　彩芽が身を乗り出してきて、割ろうとしていた豚まんをかじる。あろうことか、彩芽がかじったのは、俺が口を付けた場所だった。

「なっ……は、ぇ？」

　驚き、狼狽(ろうばい)、戸惑い、照れくささ――様々な感情がごった煮になり、俺は口をパクパクさせる。

　呆然とする俺と目を合わせて、彩芽がぽそりと呟いた。

「……美味しい、です」

　羞恥のためか、白い頬が赤らみ、小豆色の瞳は潤んでいる。

　男の本能を揺さぶるような表情に、ようやく収まった火照りと動悸が、一瞬でぶり返してしまった。