いつもはおしとやか、弱ると甘えんぼう――２
あのあと、彩芽を呼ぶ俺の声に気づき、美影が駆けつけてくれた。
ふたりで彩芽を彼女の自室に運び、ベッドに寝かせて体温を測る。
体温計に表示された数値は、３７．８℃。
「おそらく風邪でしょう」
彩芽の体温を確認した美影は、そう判断した。
「林間学校の際にお話ししましたが、彩芽様はお体が弱いです。なので、よく体調を崩されるのですよ。今回は、林間学校での疲れが影響したのでしょう」
「なるほど。重篤な病気じゃないなら、よかったよ」
「ひとまずは様子を見ましょう。二、三日経ってもよくならないようでしたら、医者に診てもらうのがよろしいかと」
「そうだね。俺も、それがいいと思う」
美影の判断は納得のいくものだ。首肯を返す俺に、美影が頼んでくる。
「よろしければ、彩芽様の看病を手伝っていただけないでしょうか？ 神田さんが面倒を見てくださると、彩芽様が喜ばれると思うのです」
「もちろん大丈夫だよ。彩芽にはいつもお世話になってるし、厳さんからも、『バイトはいいから彩芽の面倒を見てやってくれ』ってお願いされたからね」
「ありがとうございます」
「……ん」
美影が頭を下げたところで、彩芽が目を覚ました。
彩芽の顔をのぞき込みながら、俺と美影は尋ねる。
「具合はどう？ 彩芽」
「苦しいことや辛いことは、ございませんか？」
心配する俺と美影をぼんやりと眺めて、彩芽が一言。
「……お腹が空きました」
「「…………」」
俺と美影は目をしばたたかせる。
緊迫感とかけ離れた彩芽の発言に、ハラハラしている自分がバカらしく思えてきた。おかしくて、プッ、と吹き出してしまう。
俺と同じく安心したようで、美影も頬を緩めていた。
「そうだね。朝ご飯がまだだったからね」
「食欲があるようですので、病状は重くないでしょう。神田さん、なにか作ってきていただけないでしょうか？」
「わかった。腕によりを掛けるから、楽しみに待っていてね、彩芽」
ニッ、と彩芽に笑いかけて、朝食の用意に向かうべく、踵を返す。
その折り、彩芽が服の裾をつまんできた。
振り返ると、捨てられた子犬みたいな目で、彩芽が俺を見つめている。
「行かないでください」
「え？ けど、それじゃあ、ご飯を作れないよ？」
「やだぁ。一緒にいてほしいです」
こんなふうに聞き分けのない彩芽は、見たことがない。風邪の影響で、気持ちが弱っているのだろうか？
だだをこねられているけれど、迷惑だとは欠片も感じなかった。なにしろ、甘えんぼうモードの彩芽は、膝から崩れ落ちてしまいそうなほど愛らしかったのだから。
あまりの可愛さに、彩芽のおねだりを聞いてあげたくなってしまう。役目を放棄してでも、側にいてあげたいと思ってしまう。
ど、どうしよう？ 朝ご飯は由梨さんに頼むか？ でも、厳さんから休みをもらった以上、俺が面倒を見るべきだよね……。
庇護欲と責任感がせめぎ合う。
俺が葛藤するなか、裾をつまんでいる彩芽の手に、美影がそっと触れた。
「神田さんの代わりに、わたしがお側にいます。それではいけませんか？」
「……本当に側にいてくれる？ どこかに行ったりしない？」
「どこにも行きません。約束いたします」
「……じゃあ、我慢する」
美影に宥められて、彩芽が裾を放す。
言うことを聞いてくれた彩芽に、「ありがとうございます」と美影が微笑みかけた。穏やかで優しい、聖母みたいな微笑みだ。
はじめて見る美影の表情に、俺は目をパチクリさせる。
「そういう顔もできるんだね」
「はい？」
「いまの美影、スゴく優しそうに微笑んでいた」
「そうですか？」
本人には自覚がないらしく、美影は首を傾げて、自分の頬をペタペタと触っていた。
その仕草が微笑ましくて、思わず口元が緩む。
「いつもの凜々しい表情もかっこいいけど、いまみたいな優しい顔も、魅力的だと思うよ」
「な……っ!?」
黒真珠の瞳をまん丸にして、美影が頬を赤らめた。
だが、それも一瞬のこと。美影の顔つきは、すぐさまブスッとしたものになる。
「ふざけたことを仰る暇があるのでしたら、早く朝食を用意してきてください。彩芽様はお腹を空かせていらっしゃるのですよ？」
「ゴメンゴメン。わかったよ」
ぶっきらぼうな態度が照れ隠しであることは、一目瞭然だ。しかし、下手にからかうと、ひどい目に遭うだろう。
笑いをかみ殺した俺は、ジト目で睨んでくる美影に謝って、彩芽の部屋を後にした。
