日本最高峰の料亭でバイトすることになった話――３
板場での手伝いは、『大変』という表現では足りないくらい激しかった。
常に動き続けなければならず、休憩する暇なんてコンマ一秒もない。あっちこっち走り回り、忙しなく手を動かし、脳みそをフル回転させて、次々にやってくる仕事をひたすら捌く。
消費カロリーはとんでもない数値になっているだろう。一キロ程度なら痩せたかもしれない。
それでも、なんとかピークを乗り切り、九時を過ぎるころには余裕が生まれてきた。
ここから先は板前さんたちだけで大丈夫そうだったので、俺と高峰さんは、あとを任せて仕事を上がった。
外に出ると、夜空で星々が煌めいていた。
『はな森』の門前で、見送りにきてくれた高峰さん、由梨さんとともに、タクシーの到着を待つ。
ちなみに、手伝ったお礼として、由梨さんが謝礼金を渡そうとしてくれたが、やんわりと断った。
超高級なコース料理をご馳走してもらったし、タクシーの運賃も多めにくれたので、これ以上はもらいすぎだと思ったからだ。
「本当にありがとうございます。なんとお礼を申せばいいか……」
「そんなにかしこまらなくてもいいですよ。なんとかなってよかったです」
「そう仰ってくださるとありがたいです」
深々と頭を下げる由梨さんに、俺は明るい声をかける。
由梨さんが顔を上げて、気遣わしげに訊いてきた。
「いまさらになりますが、ご家族の皆さまは心配されていませんでしょうか？ こんなにも遅い時間になってしまいましたが」
「それなら大丈夫です。俺、ひとり暮らしなんで」
「そうでしたか」
安心したのか、由梨さんがホッと息をつく。
そんな由梨さんとは対照的に、高峰さんはひどく暗い顔をしていた。
「具合でも悪いの、高峰さん？」
「……ごめんなさい！」
尋ねる俺に、高峰さんが勢いよく頭を下げた。突然のことに、俺は目を白黒させる。
「い、いきなり、どうしたの？」
「助けてくれたお礼をするつもりだったのに、迷惑をかけてしまって……本当にごめんなさい！」
「謝らなくてもいいよ！ 迷惑だなんて思ってないし！ むしろ、満足してるから！」
「満足？ ど、どうしてですか？」
戸惑う高峰さんに、俺は伝える。
「『はな森』の板場って、ようするに日本最高峰の厨房でしょ？ そんなところで働けたんだ。最高の体験だよ」
「なにより」と、俺は高峰さんに笑いかけた。
「仲良くなった高峰さんを助けられたんだからね」
「ふぇっ!?」
高峰さんの顔が、リンゴよりも赤くなった。
色づいた頬に両手を当てて、高峰さんがアワアワとうろたえる。
「えっ？ わたし、なんで、こんな……!?」
「高峰さん？ 大丈夫？」
「～～～～～～っ！ い、いまは近寄らないでくださいっ！」
「ええっ!?」
心配になって顔をのぞき込もうとすると、高峰さんは両腕でバッテンを作り、逃げるように後退ってしまった。
な、なんだかわからないけれど、全力で拒絶されてしまった……流石にヘコむなあ。
俺はがっくりと肩を落とす。
「あらあら？ ふふっ」
溜息をついていると、俺たちの様子を眺めていた由梨さんが、笑みをこぼした。
「なにかおかしいことでもあったんですか？」
「ええ。この子がこんな顔をしているところ、はじめて見たものですから」
「お母さんっ!!」
高峰さんがお嬢様らしからぬ大声を上げて、由梨さんがますますおかしそうに笑う。
わけがわからない俺は、頭の上に大量の『？』を浮かべていた。
