もしかしてだけど――５
「どうぞ、哲くん。塩こしょうです」
「お、ちょうど取ってもらおうと思っていたところだ。助かったよ」
カレー作りは順調に進んでいた。
というのも、彩芽のサポートが驚くほど的確なのだ。欲しいと思ったものが、先回りしたかのように用意されているし、邪魔にならないよう、使い終わった調理器具を片付けたりもしてくれる。
こんなにも快適に料理できたことはない。頼りになることこの上ない。
「うわぁ！ メッチャいい匂い！」
「哲、高峰さん、そっちの調子はどうだ？」
彩芽に感謝しながらカレーを煮込んでいると、修司と知香がやってきた。
「順調だよ。彩芽がサポートしてくれているからね」
「ふふっ。お役に立てているなら嬉しいです」
「「ほほう」」
笑みを交わす俺と彩芽を見て、修司と知香がニヤリと口端を上げる。
「仲睦まじい光景ですなー。まるで新婚夫婦みたいだよ」
「はぇ!?」
「ふたりとも料理上手だし、お似合いカップルだよな」
「ちょっ!?」
「神田さんは『はな森』の板前として充分以上です。高峰家の跡取りとして、申し分ないかと」
「美影まで、なに言ってんの!?」
いつの間にか現れていた美影も加わって、三人して俺たちを茶化してくる。
俺は慌てふためくしかなかった。
からかわないでくれよ、恥ずかしいから！ それに、百歩譲って俺はいいとしても、彩芽が機嫌を損ねちゃったらどうするんだよ！
ハラハラしながら彩芽の様子をうかがう。
だが、俺の心配は杞憂だった。
「お似合いカップルだなんて……えへ、えへへへ……」
彩芽は頬を色づかせて、ぬるま湯に浸しすぎたお麩みたいに、フニャフニャな笑みを浮かべている。機嫌は一ミリも損ねていない。むしろ、俺とお似合いと言われたことを喜んでいるようだ。
彩芽の反応が可愛すぎる。喜んでくれていることに、ときめいてしまう。
「おやぁ？ どうしたのかなー、哲くん？ 顔が真っ赤なんですけどー？」
「い、いや、これは……！」
「皆まで言わずともいいぞ。高峰さんが満更じゃなさそうだから、嬉しいんだよな？」
「そ、そういうわけじゃ……」
「厳三様と由梨様にご報告しなければなりませんね。高峰家は安泰です」
「ええい！ 黙らっしゃい！」
茶化されすぎて悶絶しそうになった俺は、照れ隠しを兼ねて反撃に出た。
「三人ともいい加減にしなさい！ これ以上からかうなら、カレーは抜きだからね！」
「な、なんて残酷な仕打ちを……！」
「お前には血も涙もないのか!? 悪魔なのか!?」
「嫌なら真面目に働きなさい！ 飯盒炊爨は終わってないんでしょ!?」
「「わかったよぉ」」
カレーを人質に取られては、どうすることもできなかったようだ。修司と知香がトボトボと去っていく。美影の姿も消えていた。
なんとかやり過ごして、俺は溜息をつく。
新婚夫婦とか、お似合いカップルとか、高峰家の跡取りとか、本当に勘弁してくれよ。恥ずか死するところだったじゃないか。
未だに熱が残っている頬を掻いて――ふと、疑問が浮かんだ。
俺だけをからかうのならまだわかるけど、どうして彩芽も巻き込んだんだ？
考えてみれば妙だ。修司と知香が彩芽を弄る理由がわからない。
それに、美影が修司・知香側についているのもおかしい。美影は彩芽を敬愛しているのだ。主を弄ぶような真似をするはずがない。
眉をひそめて頭を捻る。
考えに考えて――ひとつの仮説が閃いた。
もしかして、俺は彩芽に外堀を埋められているのではないだろうか？
俺とお似合いと言われて彩芽は喜んでいた。その反応を踏まえると、彩芽は俺に好意を抱いている可能性がある。
つまり、修司たちは俺と彩芽をからかっていたのではなく、彩芽から頼まれて、俺と彼女をくっつけようとしていたと考えられるのだ。
「……それだけじゃない」
バスの席順で俺と彩芽が隣同士になったのも、山登りの際に修司たちが彩芽を俺に任せたのも、『そうなることを彩芽が望んでいたから』ではないだろうか？
「い、いや、流石にそれは――」
バカバカしい考えだよね、と笑い飛ばすことはできなかった。
俺の仮説が正しければ、母さんが『はな森』でのバイトを不自然なほど強く勧めてきたことにも、由梨さんが譲ってくれたチケットがカップルシートのものだったことにも、説明がつくのだから。
