出る杭は打たれるけど出過ぎたら認められる――５
秀さんとの対決が終わったころには四時半を回っていた。そろそろ夜営業の準備に取りかからなければならない。
ただ、応援してくれた彩芽には、秀さんに勝ったことを伝えたかった。厳さんに許可をもらい、裏口に急ぐ。
ドアを開けた直後――
「きゃっ！」
「うあっ!?」
彩芽と鉢合わせして、俺は目を丸くした。
急いでいた俺は勢いを殺しきれず、彩芽と抱き合うかたちになってしまう。
むにゅり、とたわわな胸が押しつけられる。艶やかな髪からは、桜みたいに上品な匂いが香ってきた。
ふたり揃って弾かれたように身を離す。
「ゴゴゴゴメン！」
「い、いえ！ わたしのほうこそ！」
互いに赤い顔をしながら、俺と彩芽はアタフタする。
汗ばんでしまいそうなほど体が熱い。心臓は、耳の横で鳴っているんじゃないかと錯覚するくらいうるさかった。
気まずさと甘酸っぱさが混じった空気感。
その空気感に耐えられず、俺は強引に話題を変えた。
「え、えっと、どうしてここに？ 板場に用でもあるの？」
「哲くんと秀さんの対決が、そろそろ終わったのではないかと思いまして。勝ったんですよね？」
俺は目を丸くする。
彩芽の口ぶりが、『質問』ではなく『確認』のものだったからだ。
「たしかに勝ったけど……よくわかったね」
「信じてましたから」
ニッコリと笑って、さも当然のように彩芽が言い切った。
「哲くんが、秀さんを超えるくらいスゴいひとだということは知っていました。だから、きっと哲くんが勝つんだって、疑いもしませんでしたよ」
「秀さんには内緒ですよ？」と、彩芽がお茶目にウインクする。
胸がじんわりと温かくなった。
こんなにも評価してくれていたなんて、こんなにも信頼してくれていたなんて……マズい、ニヤけちゃいそうだ。
嬉しさのあまりだらしない顔をさらしてしまいそうで、慌てて表情筋に力を込める。
喜びに浸っていると、彩芽がボソリと呟いた。
「これで、板前の皆さんも味方になってくれますね」
「ん？ なんの話？」
「いえ、なんでもありません」
なんでもないと言う割りに、彩芽はニコニコと上機嫌そうだった。
