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出る杭は打たれるけど出過ぎたら認められる――４

　四時になり、秀さんとの勝負のため、俺は板場に戻った。

「ルールを確認しとくぞ」

　その場に集まった、俺、秀さん、先輩たちを見回しながら、厳さんが口を開く。

「課題となる料理は、料理人の腕が顕著に表れる玉子焼きだ。純粋な腕比べになるよう、食材と調味料は同じものを使ってもらう。制限時間は一〇分。一秒でもオーバーしたら即失格だ。判定員は、哲と秀以外のすべての板前。出来映えや味を基準に、どちらの玉子焼きが優れているかを判定し、多数決で勝敗を決める――いいな？」

　厳さんの確認に、俺たちは首肯を返す。

　隣に立っている秀さんが、俺を見下ろしてきた。

「よう。やられる覚悟はできたか？」

　秀さんの目つきは、いじめっ子みたいに嗜虐的(しぎゃくてき)なものだった。いつもの俺なら、ビビって震え上がっていたことだろう。

　けど、いまの俺は違う。彩芽が応援してくれたから。俺に腹を括(くく)らせてくれたから。

　敵意に満ちた眼差しを、真正面から受け止める。

「覚悟はできています。ただし、負ける覚悟ではありません」

「言うじゃねぇか」

　秀さんが頬をつり上げて、凶悪な笑みを見せた。

　俺たちのやり取りを眺め、厳さんが愉快そうに喉を鳴らす。

「いいねぇ。ふたりとも闘志が漲ってるじゃねぇか。なら、熱が冷めねぇうちに行こうとするかね」

　厳さんが手を打った。

「はじめ！」

　俺と秀さんの料理対決が幕を開けた。

「バカな……っ」

　静まりかえった板場では、秀さんの呟きがやけに大きく響いた。

　秀さんの顔は驚愕(きょうがく)に塗りつぶされている。

　無理もないだろう。

　満場一致。

　秀さんに賛同していた先輩たちを含めた全員が、『俺の玉子焼きのほうが優れている』と判定したのだから。

　立ち尽くす姿を見かねたように、厳さんが秀さんに声をかけた。

「負けを認められねぇか、秀？」

「あ、当たり前じゃないッスか！」

「だったら、哲の玉子焼き、食ってみろよ」

　顎でしゃくるようにして、厳さんが促す。

　箸を使うのも面倒だとばかりに手で乱暴につかみ、秀さんが俺の玉子焼きを口に放り込んだ。

　一口、二口と咀嚼(そしゃく)して――秀さんが目を剥く。

　理解してしまったのだ。悟ってしまったのだ。

　俺の玉子焼きが、自分が作ったものよりも優れていると。

　ギリッと歯を軋らせて、秀さんが叫ぶ。

「あり得ねぇだろ！　俺は板前を夢見て、一〇歳のときから料理してんだぞ!?　なんで、こんな小僧に負けんだよ！」

「まあ、秀が認められねぇのもわからんでもない」

　溜息をついて、厳さんが眉をひそめた。

「哲の腕前は尋常じゃねぇ。異常と言ってもいいくらいだ。正直なところ、どうやったら一六歳(そのとし)でここまで上達できるのか、皆目見当もつかねぇ」

「教えてくれたひとがスゴかったんですよ」

　いつだったか修司と知香に言ったのと同じように、厳さんに知らせる。

「師匠がいんのか、哲」

「はい。祖父に教わったんですけど……神田博満(ひろみつ)って知ってます？」

　その名前を口にした途端、板場にざわめきが広がった。誰も彼もが、信じられないとばかりに大口を開けている。

「こいつぁ、驚いたぜ」

　流石の厳さんも驚きを隠せないようで、ポカンとしていた。

「まさか、『伝説の料理人』の孫だったとはな」

　神田博満は――俺のじいちゃんは、世界でも五指に入ると称される料理人だ。

　様々なジャンルの名店で修業を積んだのち、国内ナンバーワンと名高いホテルで、総料理長を務めていた。

　和・洋・中問わず、比肩する者がいないほどの腕前を持ち、日本で首脳会議が行われた際には、晩餐会(ばんさんかい)を取り仕切ったらしい。

　ちなみに、現在は職を辞して、隣の県で定食屋を営んでいる。

「俺、親が仕事で忙しくて、小さいころは祖父母の家で過ごしたんですけど、三歳のときから祖父が料理を教えてくれたんです」

「さ、三、歳……？」

「祖父なりの、孫の可愛がり方だったんでしょうね」

　これ以上ないほど目をかっぴらいて、秀さんは絶句していた。

　秀さんの料理歴は一二年。

　俺の料理歴は一三年。

　若造だと侮(あなど)っていた俺が、料理人としては先輩だったのだ。その衝撃は計り知れないだろう。

　語り終えた俺は、ふぅ、と息をついた。

　料理対決に勝ったし、自分の事情も打ち明けた。俺にできることはもうない。これからどうなるかは、神様に委ねよう。

　緊張を感じながら、成り行きを見守る。

　秀さんが拳を握りしめた。

　体を震えさせて、奥歯を噛みしめて――ふ、と力を抜く。

「調子に乗ってたのは、俺のほうだったってわけか」

　秀さんが口元を緩める。浮かんでいる笑みは自嘲のそれだったが、憑き物が取れたみたいに清々しかった。

　俺に向き直り、秀さんが頭を下げる。

「逸材だなんだともてはやされて、天狗になってたみてぇだ。醜い絡み方して悪かった」

「いえ。秀さんが不満を覚えるのは当然だと思いますし、もう気にしていませんから」

「すまねぇな。恩に着るぜ」

　秀さんが顔を上げて、ビシッと俺を指さした。

「だがな！　負けっぱなしでいるつもりはねぇ！　いつかはお前を追い越してやる！　覚悟しとけよ！」

　対決前と同じく、秀さんの目には闘志が漲っていた。しかし、敵意は欠片も見当たらない。

　それが嬉しくて、俺は笑顔で答える。

「はい。簡単に追い越されないよう、俺も頑張ります」

　バトルものの少年マンガみたいな展開だなあ、と思いつつ、丸く収まったことに胸を撫で下ろした。