お嬢様クラスメイトの実家の手伝いをしたら全力で外堀を埋められはじめた

出る杭は打たれるけど出過ぎたら認められる――３

　秀さんとの勝負は、昼営業と夜営業のあいだに行われることになった。

　昼営業のあと、俺は休憩のために自分の部屋に戻ってきていた。

「参ったなあ……」

　椅子に腰掛けて、深々と溜息をつく。

　許してほしい。秀さんと勝負することになるなんて、思ってもみなかったのだから。

　とてつもなく面倒くさいことになった。憂鬱すぎて頭が痛くなる。

「けど、秀さんの気持ちもわかるんだよな」

　秀さんこと倉橋秀康(くらはし ひでやす)さんは、聞くところによると逸材らしい。

　高校卒業とともに修行をはじめた秀さんは、わずか四年で向板にまでなった。その腕前を見込まれて、厳さんから特に目を掛けられていたそうだ。

「それなのに、ぽっとでの俺が厳さんに気に入られたんだ。恨めしく思うのも無理はない。認めることなんてできるはずがないよ」

　ガリガリと頭を掻いて、再び溜息。

「先輩たちとは仲良くしていきたかったのに……完全にこじれちゃったじゃないか」

　暗い展望に、俺は肩を落とす。

　コンコン

　そのとき、ノックの音が聞こえた。

「哲くん。お邪魔してもいいですか？」

　訪問者は彩芽らしい。

　心配をかけないように平静を取り繕って、俺は応じる。

「ああ。大丈夫だよ」

「失礼します」

　ドアを開けた彩芽はお盆を手にしていた。お盆に載せられているのは、湯気を立てる湯飲みと、落雁(らくがん)が盛られた小皿だ。

「お仕事おつかれさまです。お茶とお菓子はいかがですか？」

「ありがとう。助かるよ」

「いえいえ」

　彩芽がふんわりと微笑み、湯飲みと小皿を俺の前に差し出した。

　湯飲みに注がれているのはほうじ茶だ。フーフーと冷まして一口すすると、優しい苦みが口に広がり、香ばしさが鼻へと抜けていく。

　落ち着く味わいにホッと一息ついていると、彩芽がまじまじと俺を見つめてきた。

　小豆(あずき)色の愛らしい瞳に見つめられて、否応(いやおう)なしに鼓動が速くなる。

「ど、どうしたの？　俺の顔、なんかついてる？」

「そういうわけではないのですが……なにか嫌なことでもあったんですか？」

「えっ？」

　図星をつかれて目を見開いた。

　俺の反応によって疑念が確信に変わったらしく、「やっぱりですか」と、彩芽が眉を下げる。

「いつもより暗い顔をしていましたので、もしかしたらと思ったんです」

「よくわかったね。俺、そんなにわかりやすい顔してた？」

「哲くんがわかりやすいというか……その……わたしが、いつも……」

　彩芽がふいと視線を逸らし、ゴニョゴニョと口ごもる。どういうわけか、彼女の頬は赤らんでいた。

　おかしな様子に首を傾げていると、仕切り直すように、コホン、と彩芽が咳払いする。

「それはさておき、よろしければお話を聞かせてもらえませんか？　困ったことがあったのなら、力になりたいんです」

　彩芽の顔つきは真剣で、その言葉が心からのものだと伝わってきた。拝みたくなるほどの優しさだ。

　行き詰まっていた俺は、彩芽の厚意に甘えることにした。

「実は――」

　俺は事情を打ち明ける。

　厳さんから調理に加わるよう言われたこと。

　秀さんと数名の先輩が、それに反対したこと。

　秀さんとその先輩たちが、俺に不満を抱いていること。

　腕試しとして、秀さんと料理対決することになったこと。

　時折相槌(あいづち)を挟みつつ、彩芽は俺の話に耳を傾けていた。

「なるほど。そのようなことがあったんですね」

「ああ。本当に困ったものだよ」

　本日何度目かもわからない溜息をつく。

「バイトをはじめたばかりなのに、こんなピンチに陥(おちい)るなんて……先が思いやられるなあ」

「いえ。それは違います」

　彩芽が首を横に振った。

「これはピンチではありません。チャンスですよ」

「へ？」

　思いも寄らない発言だった。彩芽がなにを言っているのか理解できず、思考が数秒間停止する。

　俺がポカンとしていると、生徒に教えを説(と)く先生みたいに、彩芽が人差し指を立てた。

「秀さんと先輩たちは、哲くんに不満を抱いていた。だから、おじいちゃんの話に反対した。そうですね？」

「あ、ああ」

「では、考えてみてください。もし、秀さんたちが反対しなかったら、どうなっていたでしょうか？」

「それは……なんの問題もなく、俺が調理に加わっていたんじゃない？」

「そうですね。ただし、秀さんたちの不満が残ったままで、です」

　彩芽が神妙な面持ちをする。

　その言葉が意味することに気づき、俺はハッとした。

「納得していないのだったら、俺が調理に加わっていることに、秀さんたちの不満はドンドン溜まっていくはず……」

「はい。不満が溜まるのがよくないなんてこと、説明するまでもないですよね」

　彩芽が表情を曇らせた。

　不満は溜まれば溜まるほどどす黒くなっていくものだ。刃傷沙汰(にんじょうざた)の引き金になることも珍しくない。万に一つもないとは思うが、秀さんたちが俺に危害を加えていた可能性は、ゼロではないのだ。

　背筋を冷たいものが走り、俺はブルリと身震いする。

「ですが、今回のケースでは不満が露わになりました。加えて、対決に負けたら哲くんを認めると、秀さんたちは約束しています。哲くんが勝てば、秀さんたちと折り合いをつけられるうえに、調理に携わるに値する人物だと認めてもらえるんです」

　彩芽が頬を緩める。

「ほらね？　ピンチじゃなくて、チャンスでしょう？」

　曇天から光が差し込んでくるようだった。悩みも迷いも憂鬱さも、彩芽の笑顔に浄化されるみたいに晴れていく。

　そうか。難しいことは考えなくていいんだ。不運を嘆く必要はないんだ。

　俺はただ、秀さんとの勝負に全力を注げばいいんだ。

　沈んでいた自分の顔に、笑みが浮かぶのがわかった。

「ありがとう、彩芽。おかげで肩の荷が下りたよ」

「ふふっ。お力になれたのならよかったです」

　嬉しそうに目を細めた彩芽が、両手で俺の手を包み込む。柔らかくて滑らかな肌と、優しい温もりに、俺はドキリとしてしまう。

　彩芽が微笑んだ。

「応援しています。心から」

　まるで、勝利の女神の如(ごと)く。