神を狩る

一振りの勇気

一振りの勇気③

「借りるぜ…ジョルジュ！」

　“卵”を地面に叩きつけ、煙が上がる。気絶したジョルジュから拝借してきたお手製の妨害煙幕だ。視界と動きを封じるのに役立つ。

「《蜃気楼の槍》！」

　生み出す分身は二体。煙幕にひるんでいるスキを突き、まずは一頭目の喉を突く。分身たちもまた同時に一頭ずつ仕留めた。

　群れの先駆けが倒されれば群れ全体がしり込みするのが普通だが、どうもこの群れにその様子はない。やはり、血に狂っているのだろう。

「フシュルルル」

　遠目に見えた神獣数体の角が蒼く輝く。見たことのない個体だが、あれらはどうやら同種だ。連携を警戒すべきだと思ったそのとき――構えるよりも先に、複数体が同時に突撃してきた。

　距離は十分に空いていたはずなのに、もう目の前にいる。素早い、というわけでもなさそうだ。俺はその突撃を間一髪で受け止める。避けるわけにはいかない。後ろには姫サマがいる。

「こ…の！！！」

　複数体が連携して同時に襲い掛かってくる。同時ではなく、時間差で襲われていたら危なかったかもしれないが…何とかしのげた。

　反撃しようと槍を振ると、すでにそこに群れはいない。遠くから、こちらの動きをうかがっている。

「なるほどね…」

　あれが、あの神獣の神授(ギフト)か。

　短距離ではあるが、瞬間移動をするらしい。血に狂っているにも関わらず、無意識の連携のとれた動きがやっかいな相手だ。

「それじゃあ…これだ」

　右手に《蜃気楼の槍》、そして左手に構えたのは――。

「グワァウ！！！」

「姫サマ、俺の背中につかまって！」

　またも、神獣の群れが襲い来る。

　空間移動して、複数体が一瞬で間近に迫っていた。

「《重力の大剣》！」

　しかし、そこまでだった。《重力の大剣》の神授(ギフト)によって神獣たちは重力に押しつぶされ、地面にめり込むとやがて動かなくなった。

「こりゃ…すっごいねえ」

　使ってみると、改めて神授(ギフト)の強力さが分かる。

　あのとき、《重力の大剣》を回収しておいて正解だった。いい狩猟武器だ。形見（無許可）として大切にしておこう。

　次々と襲い来る群れを、《蜃気楼の槍》と《重力の大剣》の二刀流で撃退していく。十数頭を無力化したかと思ったところで、群れの様子に変化があった。

　何かが、来る。

「こいつは…」

　その二足歩行の神獣が出現した途端、周囲の神獣たちの空気が変わった。群れに緊張が走り、どこかその神獣に畏れを抱いているような態度で、一歩引く個体も多い。

「…まさかこいつが、《原初の獣》か？」

　あのギガンテよりも一回りも二回りもでかい。長い手足と巨大な牙、そして何より目を引き、警戒すべきは周囲をほとばしるあの蒼い雷光だ。

　伝説に語られている、《原初の獣》の神授(ギフト)とよく似ている。

「ブルルルルァァァァァ！！！！！！！！！！」

　天地に轟くような、超巨大な咆哮。その迫力に、周囲の神獣たちもすっかり委縮してしまっている。

　咆哮が止むと、獣はこちらを向く。俺たちを獲物と見定めたらしい。

「だったら…先手必勝！！」

　俺は腰に付けた“とっておき”を獣に投げつける。シェロが置き土産としてキャンプに残しておいた、ミスリル爆弾だ。

　ミスリル爆弾は、その名の通り着火剤としてミスリルを仕込んだ超強力な爆弾。火薬だけでなく、複数体の神獣の神授(ギフト)を仕込んでおり、その破壊力はケタ違い。

　爆発には神気を流す必要があるので《狩人》以外には使用できない。

「姫サマ、伏せて！！」

　周囲に大爆発が起こる。俺は姫サマを庇うように爆発に背を向ける。

　爆発が終わり、大きく巻き起こった煙が晴れる。

　本当に《原初の獣》であればこんなもので倒せるはずもないが…傷くらいは付けられるだろう。

「…あれ？」

　と思っていたが、結果は意外だった。

　獣は爆発をまともに食らい、腹に大きな穴を空けている。あれはどう見ても、致命傷だ。そのまま獣は、前のめりに倒れた。

　巻き込まれた周囲の神獣たちも被害は甚大のようで、すでに多くが戦意を喪失している。なんて凶悪なもの持たせたんだシェロのヤツ…。

「ともあれ、だ」

　あっけないけど、これで狩りは終わりだろう。だが…。

「これが…《原初の獣》ですか？」

「まだ近づかないように。調べてみます」

　姫サマが不用意に近づこうとしたのを止める。すでに神獣は虫の息だが、万が一ということがある。

　遠目から様子を観察していると、わずかな呼吸音も消え、神獣の動きは完全に止まった。

「これは、せいぜいC級…よくてB級ってとこでしょうかね」

　本当に《原初の獣》であれば、こんな爆弾だけで倒せるはずがない。おそらく、この神獣を呼ぶ血の儀式が長い年月をかけて後世に伝わるうちに、《原初神話》と混ざったのだろう。

　蓋を開けてみれば実にあっけない。やはり《原初の獣》はおとぎ話だったというわけだ。

　よりくわしく観察しようと、獲物に近づく。

　そこで角を見て、気づいた。この獲物はB級でも、ましてC級でもない。この角の輝きと神気の量は、明らかにA級のものだ。

　ならなぜ――こんなあっけなく倒れた？

「違います…私の視た未来に写ったのはこの獣じゃない！」

　どうやらその言葉は正しいようだ。

　前のめりに倒れた獣を見て初めて気づいた。その背中に付けられた、深く長い、えぐられたような傷跡に。爆弾ではない。これこそが、この獣にとっての致命傷だ。

　この獲物は、すでに致命傷を負った状態で逃げてきた。

　ということは――コイツに致命傷を負わせた獲物が近くにいる。

　その神獣は、音もなくいつの間にか、いた。

　まるで、ずっと前からそこにいたかのように当たり前に佇んでいる。

　先ほどの獲物よりもひとまわり小さい体躯ながら、ただそこにいるだけではるかに大きく見えた。顔には無数の斬り傷。

　そしてその身体には――蒼く光る雷光がほとばしっている。

　間違いない、こいつが…こいつこそが、《原初の獣》だ。