Ep.179 四国連合
東の大陸、旧ギオジン上層区域。荒廃した建物が立ち並ぶなか、一つの巨大な洋館だけはその姿を変えずに佇んでいた。
洋館の一室には黒衣を纏った集団が話し合っていた。
「……西国からの報告は？」
紫色の短い髪を掻き上げる女性が冷たい口調で問い掛けた。
『――旧西国に配置された部隊からは、不死者の城が消失したとだけしか……』
黒フードを目深に被った一人が告げると、女性は不機嫌そうに舌を打つ。
「それだけじゃあ確実に始末したかわからないじゃない。あの二人、報告が遅すぎるわ」
苛立ちを隠さない彼女はしきりに指で机を叩いている。取り囲む黒衣の集は女性の様子に恐れる様に視線を逃がしていた。
「そんなにカリカリしないの。あの二人なら大丈夫よ」
祭司のような衣服に身を包んだ女性が、苛立つ女性に優しく宥めた。
「ふん、そんな事わかってるわ。私が苛立ってるのは何処の連中もまだ到着していないって事よ」
突然、扉を叩く音が聞こえると、男の声が響いた。
『――報告致します。西国元帥様及び軍隊が到着されました』
扉が開かれると軍服姿の男達は規則的な動きで洋室に入ってきた。隊列を創る中から一際威厳のある大柄な男が前に出る。
「此度はお招き感謝する。我輩が西国軍元帥、ペドロフ・シグマである」
切れ長な鋭い眼光と、切り揃えられた短髪がいかにも軍人らしい出で立ち。重厚な軍服にはいくつもの勲章が下げられ、鍛え上げられた肉体は服の上からでも明らかであった。
「此方こそ、遠路遙々ご足労感謝します。はじめまして、東国神人廻、総帥代理アイテル・リーパーです」
椅子に座ったまま軽く頭を下げるアイテルは、わざとらしく微笑んで見せた。
「さっそくですが、西の軍隊には後方からの重機支援をお願いしたいと考えています。先陣は我々が乗り込むので、万が一に備えて後ろを任せたい」
唐突なアイテルの言葉に軍隊は一斉にどよめきだした。屈強な男達が一人また一人と苦言を漏らす。
「静まれッ」
元帥の一声に軍人達はピタリとその口を塞いだ。
「確かに異能の前では西の兵器は通用しない。後方支援の方が効率よく加勢できるであろう」
元帥は瞳を閉じて深く息をついた。思惑通りに進んだ事にアイテルの口元が弛む。
「……しかし。背後の流れ弾だけには、くれぐれも注意するといい。なにせ、我が軍隊は血の気の多い輩が多いのでな？」
切れ長な瞳を細く睨む元帥は、うっすらと笑みを浮かべて呟いた。洋室の空気は一瞬で張りつめた。
「敵を討ち取れるのであれば私達は一切構いません。ただ、先の大戦から同盟を結んだ南国と北国……、聡明な西国ならばこの戦いが終わった後、どの国と友好を望むのが最善なのでしょうか」
睨み返すアイテルは口角を上げて言い放つ。睨み合う元帥は冷笑を止めた。
「……なるほど、代理とは勿体無い程の女帝であるな。よろしい、東国の策とやらに協力しよう」
「勿体無いお言葉とご理解、感謝致します。詳しい段取りは参謀のステラ・アマナミからご説明致します」
睨み合う二人は、互いを喰ったように笑うのだった。
◆
『――報告致します。今しがた、南北連合の一行が到着されました』
黒衣の男はそう言うとアイテルに深々と頭を下げる。彼女が目線で合図を送ると、開かれた扉の向こうには奇抜な洋装の集団が立っていた。
「遠路のご足労、感謝します。どうぞこちらへ」
アイテルは表情さえ和やかなものの、張りつめた空気が洋室に溢れていた。
「此方こそ、お招き恐縮の至りと言ったところですね。噂は予々聞いておりますよ、東の呪帝さん」
目の覚めるような派手な衣服を纏う小柄な男が呟く。隣に立つ女性は顔の半分を布で覆い隠し、鋭い眼光でアイテルを睨んでいた。
「そんな大層なものではありませんよ。私はアイテル・リーパー、今はこの連合の総帥代理を勤めるだけ」
「なるほど。私は界雷神トール、隣は嵐水神ケフラ。僭越ながら、北の五賢人を勤めております」
「……あら？ 北は要の五賢人をたったの二人しか寄越さないのかしら。よほどに自国の行く末が不安とみえるわね」
「アイテルッ！ それ以上は口が過ぎるぞ」
郡を成す人混みから一人の女性が前にでる。白衣を纏い金色の髪を揺らしながら、苦言を唱えた。
「随分と出世したのね、前にあった時はただの小娘だったのに……、ねぇ、ミーネちゃん？」
「貴様……、調子に乗るのは程ほどにしておけッ！」
激昂する金髪の女性を宥めるように、トールが手を伸ばす。
「よせ、ミナーヴァ。先方は我々と事を荒立てるつもりは毛頭ない」
「……はい。取り乱しました」
渋々と言った表情で頭を下げたミナーヴァは、鎮座するアイテルを静かに睨む。
「まぁいいわ。目的を達成出来なければどのみち世界は滅ぶだけよ。それで、南の大将は？」
目を細めるアイテルに、人波が別れた。後方からの出立つ人物に取り囲う者達が次々に頭を下げた。
「お初にお目にかかる。貴女が高名な東の呪士の姉君ですか」
優しい口調で話す白銀の鎧を纏った男が前に出た。
「南の騎士を束ねる猛将。やはり迫力が違いますね、天命騎士ブレイズさん」
「先の戦いにおいて我々は東国の呪士に助けられました。しかし、この現状を作ったのもその呪士である事をお忘れなく」
「それは私達への脅しかしら？」
アイテルの瞳は冷たくブレイズを見つめた。
「そうではありません」
ブレイズの後ろから赤毛の騎士が声を上げる。
「私達はあの二人に助けられました。私はあの気高い友人の為なら命をかける覚悟です。協力とあれば願ってもない事、南国騎士の誇りに掛けて必ずお力に添えたい所存です」
「あら、話のわかる人もいたようね。あなた名前は？」
「剛剣騎士パーシバル……、いえ、タナトスとレヴァナントの友人、ティナです」
ティナは胸に手を当て跪いた。
「……誇り高き南国の騎士道。愚妹を敬う御気持ち、確かに受け取りました。此方からもお力添えを切に願います」
初めて立ち上がるアイテルは深く頭を下げる。突然の行動に皆が驚き固まるなか、別室から戻ってきたステラが口を開いた。
「皆さんの力を借りればきっと世界は元に戻りますよ。不出来な我々ですが、何卒……。皆で元の平穏を取り戻しましょう」
誰ともなく上がる雄叫びが響き渡るのであった。
