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第１９話、蛇神遺跡と双頭竜

　どういうことなの？

　俺は内心、ロバール氏に苛立ちをおぼえながらギルド内の休憩スペース、通称酒場にいた。ギルド職員から依頼書と地図をもらったのだが。

　教えてくれ、ヴィック！　と、ギルド内で見かけたクーカペンテの元貴族というヴィックさんに相談することにした。

「蛇神遺跡というのは、カスティーゴから東へ十キロほど行ったところ、魔の森の端にある沼地にある。厄介なリザードマンたちのテリトリーだよ」

「リザードマン？」

「トカゲ頭の亜人種族だ」

　テーブルを囲み、席につくベルさん、そしてヴィック。俺のもらった地図を机に広げ、その場所を指し示す。

「外皮が硬くて、中々タフな種族だ。そんなのがウヨウヨしている場所で、冒険者でもあまり近づかない」

「リザードマンどもと仲が悪いのか？」

　ベルさんが質問した。ヴィックは肩をすくめる。

「そりゃ、リザードマンの皮を剥ごうとしたり、連中のテリトリーに入って、遺跡を荒らすような人間に好意的なはずがない！」

「だよな」

　要するに、とても危険な場所だってことだ。やれやれ――

「それで双頭竜というのは？」

「蛇神遺跡に棲む主だ」

　ヴィックは眉間にしわを寄せた。

「竜ではあるが、ヒュドラ種の仲間というのがもっぱらだ。翼はないが蛇のように長い首が二本ある。腐食性の毒のブレスを吐く。直撃したら金属だって溶ける」

「おっかねぇ……」

「これからそれを相手にするんだろうが」

　ベルさんは鼻をならす。

「ぶっちゃけ、ギルドから双頭竜の討伐依頼が出るとはな」

　腕を組んで考える仕草をとるヴィック。俺は嘆息した。

「しかも指名依頼ときた」

「お前さん、何かやらかしたのか？」

「何で？」

「あのギルドの職務にあまり忠実ではないギルマスが、指名依頼なんて出すってのは相当なことだって言ってるんだ」

「つまり……」

　俺、あのロバール氏を怒らせたってこと？　いやいや待て待て――

「心当たりがまるでないんだが」

「ザーニャのことじゃないか？」

　ベルさんが言った。ロバール氏もその名を口にしていた。ザーニャと聞いて、ヴィックが「あぁ」と何か納得したような顔になる。

「ジン、お前、あの呪われた娼婦と寝たのか？」

「呪われた？」

　なにそれ初耳なんですけど。

「『ザーニャと寝た男は近いうちに命を落とす』というのが、もっぱらの噂だ」

　ヴィックは、じっと俺を見つめた。

「冒険者たちはジンクスを気にするからな。この噂を知っていれば、いくら美女でも寝ようとは思わない」

「知らなかった」

「だろうな。知ってたら寝なかっただろう」

　ちら、とベルさんを見る俺。そのベルさんは決まり悪そうに頭をかきながら顔を逸らした。……別に責めたりはしないさ。ベルさんだって知らなかっただろうし。

「それでギルド長……ギルマスが今回の依頼を振ってきた理由は？」

「聞いた話だと、あのギルマスはザーニャ嬢を狙っているのだとか。……ただ呪いの話があって、手を出せずにいるとも聞いた」

　わぉ、自分が好きな相手に手を出されるのが嫌とかいうやつか。いや、そりゃわからないでもないが、自分は何もせずにいるのなら、それではただのストーカーみたいじゃないか。逆恨みも同然だ。

「ギルマスから嫌われたな」

　ベルさんが合掌とばかりに目を伏せた。ヴィックは肩をすくめた。

「まあ、ここの冒険者のほとんどがあのギルマスを嫌っているがな」

　貴族で、前線に出ることも指揮を執ることもない腰抜け。……何たる皮肉。思わず笑みがこぼれた。

「ギルマスの悪口ですか？」

　新たな男の声が背後から聞こえた。ベルさんが顔をしかめる。

「何だ、お前は」

　だがその問いに答えたのはヴィックだった。

「彼はユーゴ。魔法戦士で、俺のところの部下」

　つまりクーカペンテ出身の戦士団のひとりということか。二十代、若い戦士である。愛用の武器や槍。革製の鎧に羽根飾り付きの軽兜。何気にロン毛。

「それより、蛇神遺跡と聞こえましたが」

「聞いてたのか」

　ヴィックがわざとらしいため息をついた。

「自分、志願したいのですが」

　志願って、俺たちと一緒に行くってことか？　俺はベルさんと顔を見合わせる。それをよそに、ヴィックは渋い顔。

「お前は貴重な戦力だ。遺跡探索に軽々しく出せん」

「ですが、仮にも邪神塔を攻略しようというのなら、蛇神遺跡くらい制しなくてどうするんですか？」

　ユーゴという戦士は食い下がった。一理ある、と俺は心の中で同意した。

「双頭竜は手強いらしいぞ？」

「望むところです！」

　怖いもの知らずの若者といった調子でユーゴは応じた。何度目かわからないため息をつきながら、ヴィックは俺たちに言った。

「見てのとおり、少々……というか、かなり向こう見ずでね……。こんなことを言っているが、同行させても構わないだろうが？」

「足手まといにならないなら、ついてきても問題はない」

　ベルさんはきっぱり告げた。

「ただ、死んでも責任はとらんがな」

「だそうだ。……無茶はするなよ、ユーゴ」

「了解です」

　まったく怖じ気づくこともなく、ユーゴは即答した。俺は口を挟む間もなかったが、ベルさんがいいというなら、いいのだろう。

　話は決まった。

　俺、ベルさん、そしてユーゴの三人で、蛇神遺跡の調査と双頭竜退治に向かうことになった。

　準備を進める中、俺はヴィックにひとつ頼み事をした。二、三日、町を離れるから、エルティアナの食事の面倒を見てくれ、と。食事代は俺が出す。……そうそう、確か、エルティアナはクーカペンテ出身らしい。君らの同郷だろう？

　そうお願いしたら、ヴィックは了承してくれた。うちにも女性の部下がいるから、と、配慮してくれるようだった。

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