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黒蝕の足音

　朝の領地は、静かだ。

　王都の朝とは違う静けさ。

　あちらは「喧騒が始まる前の静けさ」だが、こちらは「生き物たちが息をしている静けさ」だ。

　森から鳥の声がする。

　湖が朝風に揺れる音がする。遠くで牛が鳴く声がする。

　エリシアは厩舎の前に立ち、愛馬の鼻筋を撫でた。

　鹿毛の牝馬。名前はルーナ。

　王都の屋敷から連れてきた、数少ない「自分のもの」の一つだ。ルーナはエリシアの手のひらに顔を押しつけ、大きな目で見上げてくる。

「今日も行くわよ」

　低く告げると、ルーナが鼻を鳴らした。

　領地に戻ってから、五日が経っていた。

　その五日間で、

　エリシアは領地全体の魔力の流れをほぼ把握した。

　元々、ヴァレンシュタイン家には古い資料が多い。

　代々の当主が記録してきた魔力観測の記録が書庫に眠っており、それらを読み込めば現在の異常がどの程度かを測れた。

　結論は、単純だった。

　‥悪化している。

　ゆっくりと、しかし確実に。

　まるで水に垂らした墨のように、黒蝕の影響が領地全体に滲み始めている。

　三日前に禁書庫の術式に触れてから、エリシアにはそれが見えるようになった。

　空気の歪み。魔力の濁り。

　本来は清澄であるべき流れが、所々で乱れている。

　その乱れが最も強い場所へ、毎日足を運んでいる。

　様子を確認するために。

　そして――いざという時のために、浄化の練習も兼ねて。

「お嬢様」

　家令のホルストが、小走りで近づいてくる。

　八十近い老人のくせに、なぜかいつも早足だ。

　息を切らしながら、申し訳なさそうな顔をしている。

「南の湖畔の村から使いが参りました」

「魔獣ですか」

「は、はい……お嬢様がすぐお分かりになるとは思っておりましたが」

「昨日から南側の魔力が乱れていたもの。行きます」

　ルーナに鞍を置きながら、エリシアは頭の中で状況を整理した。

　南の湖畔村は、領地の中でも最も古い集落の一つだ。農業と漁業で生計を立てている小さな村で、住民は百人ほど。

　魔力の流れが乱れやすい湖の近くにあるため、元々は定期的に王家の騎士団が巡回していたはずだが、今の自分の立場でそれを要請するわけにはいかない。

　自分で行く、それしかない。

「お嬢様、護衛をお連れください。せめてわたくしが」

「ホルストは屋敷にいて。何かあった時に対応できる人間が必要だから」

「しかし」

「大丈夫です」

　振り返って、微笑む。

　老人の目が、泣きそうになる。

　エリシアはそれ以上何も言わずに、ルーナに飛び乗った。

　村に着いたのは、出発から一時間ほど。

　石造りの家が十数軒、湖畔に寄り添うように並んでいる小さな集落。

　村の入り口に差し掛かった瞬間、空気が変わった。

　‥重い。

　魔力が濁っている。

　鼻の奥が微かにひりつく。これは昨日観測した乱れより、ずっと強い。

　一晩でこれほど悪化したのか。

　村人たちが家の陰に隠れながら、こちらを見ていた。子どもたちが、大人の服の裾を握りしめている。

「エリシア様……！」

　村長らしき壮年の男が、震える声で駆け寄ってくる。顔が青い。

「湖の方に、おかしな獣が。朝から三頭ほどが村の周辺をうろついていて、近づくものを見境なく――先ほど、若い衆が一人、腕に怪我を」

「怪我人は今どこに」

「家の中に。命に別状は……ただ、傷口が黒く」

　黒く。

　エリシアは馬から飛び降りた。

「怪我人の傷は後で診ます。まず魔獣を」

「し、しかしお嬢様お一人では」

「一人で十分です」

　断言して、湖の方向へ走る。

　背後で村長が何か言っているが、聞こえないふりをした。

　湖畔は、美しかった。

　朝の光が水面に反射して、きらきらと輝いている。葦が風に揺れ、遠くで水鳥が鳴く。

　その美しい景色の中に、それはいた。

　鹿だった。

　いや、鹿だったものだ。

　三頭。本来の大きさの倍以上に膨れ上がり、皮膚の下で黒い血管が透けて見えている。

　角が通常の四本ではなく、七本、八本と歪に増殖している。眼球が黒く染まり、焦点が合っていない。

　低く、唸っている。

　あれは、もう普通の動物ではない。

　黒蝕の魔力に侵された魔獣。

　体内で魔力が暴走し、生物本来の姿を歪めている。

　苦しいはずだ。暴れているのは、その苦しさから逃れようとしているからだ。

「……可哀想に」

　エリシアは小さく呟いた。

　悪者ではない。巻き込まれた命だ。

　だから、ちゃんと救う。

　浄化して、元の姿に戻す。殺すのではなく。

　一頭が、こちらに気づいた。

　黒い眼球がエリシアに向く。低い唸り声が大きくなる。地面を掻く蹄が、土を抉る。

　突進してきた。

　エリシアは動じなかった。

　右手を掲げ、意識を集中する。

　浄化の光――禁術ではない。

　日常的な浄化術式。しかし最大出力で。

　掌に白い光が集まる。温かい。眩しい。

　魔獣が跳躍した。

　その瞬間に合わせて、光を解き放った。

　白い光が魔獣の全身を包む。

　「ギャアアアッ」

　悲鳴のような声。

　魔獣が身をよじり、暴れる。黒い靄が、体表から煙のように立ち上る。

　エリシアは光の出力を維持した。

　腕が痛い。頭の奥に、鈍い頭痛が走る。魔力消耗だ。これくらいは想定内。

　やがて。

　光が弾けた。

　黒い靄が散る。

　魔獣が、地面に崩れ落ちた。

　しばらく動かない。

　そして、ゆっくりと。

　体が縮んでいく。余分な角が溶けていく。

　皮膚の下の黒い血管が消えていく。眼球の黒が薄れ、本来の琥珀色が戻ってくる。

　普通の鹿だった。

　混乱したように周囲を見回し、やがて森の方向へ走り去る。

　エリシアは息を吐いた。

　残り、二頭。

　二頭目は、一頭目より大きかった。

　浄化に要した時間も長く、エリシアは浄化が終わった瞬間に膝をついた。

　頭痛が増している。指先が、少し冷たい。

　立ち上がる、問題ない。まだ動ける。

　三頭目は、湖の縁にいた。

　水の中に半身を浸し、黒い靄を周囲に撒き散らしながら低く唸っている。

　近づくと、空気が一段と重くなる。

　目の前の湖面が、触れた黒い靄で瞬時に変色する。

　これが一番大きい。一番深く侵されている。

　エリシアは立ち止まり、対象を観察した。

　浄化術式の光をどの方向から当てれば最も効率がいいか。どの程度の出力が必要か。自分の残魔力で賄えるか。

　問題ない、と判断した。

　掌を掲げる。

　白い光が集まる。

　その瞬間。

　三頭目の魔獣が、こちらを向いた。

　黒い眼球が、まっすぐにエリシアを捉える。

　他の個体と違う。

　焦点が、合っている。

　知性がある。

　侵されながらも、何か意志のようなものを持っている。

　違和感が走った瞬間に、魔獣が動いた。

　跳躍ではなく、突進。地面を低く這うような姿勢で、猛スピードで距離を詰めてくる。

　エリシアは光を放った。

　ぶつかった。

　衝撃が、身体を打つ。白い光と黒い靄がぶつかり合い、爆発のような衝撃波が広がる。地面が揺れる。湖面に波が立つ。

　だが。

　光が、弾かれた。

「……っ」

　初めての経験だった。

　浄化術式が、弾かれた。

　魔獣が止まらない。

　残りの距離を一気に詰めてくる。

　エリシアは横に飛んだ。転がる。

　泥が外套を汚す。

　立ち上がろうとした瞬間に、角が横を掠め、外套の端が裂ける。

　鋭い痛み。腕だ。深くはない。だが確かに切れた。

　血の匂い。

　魔獣の動きが、一瞬止まった。

　こちらの血に、反応した。

　そして。

　黒い眼球の奥に、何かが宿った。

　意志ではない。

　命令だ。

　排除対象、と言っている目だ。

「……世界の修正力？」

　エリシアは立ち上がりながら、低く呟いた。

　黒蝕は単なる魔力暴走ではない。

　物語の歪みが生み出した残滓だ。

　そしてその残滓の中に、シナリオから逸脱した存在を「排除」しようとする意志が混じっている。

　自分は、逸脱者だ。

　転生者であり、悪役令嬢でありながら禁書庫に触れ、命を救おうとしている。

　世界はそれを、許さない。