婚約破棄された悪役令嬢エリシアは、国を救った代償に貴方を忘れました。

プロローグ

追放された悪役令嬢

　王都を出る馬車の中で、エリシアはずっと窓の外を見ていた。

　石畳の道が、砂利道に変わる。

　砂利道が、森の中の獣道に変わる。馬車が揺れるたびに、シートに縫い付けられた刺繍の金糸が鈍く光る。

　出発前に侍女たちが荷造りをしてくれた旅行鞄には、最低限の衣類と薬草と、小さな護身用の短剣が入っている。

　宝石は持ってこなかった。

　ドレスも、一着だけ。

　悪役令嬢には、ちょうどいい身軽さだと思った。

　王都の城壁が遠ざかる。

　尖塔が、木々の隙間から見え隠れする。

　(あの城の中に、殿下がいる。)

　――やめろ。

　エリシアは目を閉じた。

　考えるな。感傷は後だ。

　今は役目に集中しろ。

　そう言い聞かせても、昨夜の光景が瞼の裏に浮かぶ。

　シャンデリアの光、静まり返った夜会場。

　そして彼の金の瞳。

　最後に見た顔が、どうしても消えない。

　冷たい皇太子の顔ではなかった。

　整いすぎた表情の奥に、一瞬だけ滲んだ何か。

　それが何なのか、言葉にできなかった。

「……関係ない」

　小さく呟いて、エリシアは目を開いた。

　窓の外。森が深くなっていく。

　王都から遠ざかるにつれて、空気が変わる。

　魔力の流れが澄んでいく。

　この国の自然は美しい。

　守る価値がある。

　それだけで、十分だ。

　ヴァレンシュタイン家の領地に到着したのは、馬車で三日かかった後のことだった。

　小高い丘の上に建つ古い屋敷。

　白い外壁は年月に苔むして、蔦が窓枠を這い上がっている。

　広大な湖が屋敷の裏手に広がり、森がそれを取り囲んでいた。王都の華やかさとは無縁の、静かな場所。

　だが、エリシアはこの屋敷が嫌いではなかった。

　むしろ幼い頃から、この場所だけが好きだった。

　誰も期待しない。

　誰も採点しない。

　ヴァレンシュタイン公爵令嬢である前に、ただ「エリシア」でいられる場所。

「お嬢様、お戻りをお待ちしておりました」

　出迎えた家令のホルスト老人は、目に涙を溜めていた。長い白いひげが風に揺れる。

　追放の知らせはすでに届いていたのだろう。

　深く皺の刻まれた顔が、申し訳なさそうに歪んでいた。

「ホルスト、泣かないで。私は元気です」

　エリシアは微笑んで、老人の節くれだった手を両手で包んだ。

「それに――ここに戻ってきたかったのは、本当のことなのよ」

　嘘ではなかった。

　王都の夜会より、この屋敷の夕暮れの方が、ずっと呼吸が楽だった。

　その夜。

　エリシアは一人で屋敷の奥へ向かった。

　燭台を手に、長い廊下を歩く。

　奥の奥。書架が立ち並ぶ資料室の、さらに奥。

　床の一部が、他と微妙に色が違う石畳。

　幼い頃に偶然見つけた場所だった。

　(正確には、転生前の記憶から見つけ出した場所だけど)

　石畳の継ぎ目に指を入れ、引き上げる。

　下に向かって続く、古い石段。

　湿った空気が上がってくる。

　黴と土と、それから、何か別のもの。

　魔力と血の臭いがする。、

　燭台を掲げ、降りていく。

　十段。二十段。三十段。

　段を下るたびに、温度が下がる。

　壁に滲む水気が、炎の光を反射してぼんやりと輝く。

　そして。

　重厚な鉄扉が現れた。

　高さは二メートルほど。幅も相当ある。

　錠前も把手もない。ただ、扉の中央に一つだけ、手のひらほどの大きさの窪みがあった。

　エリシアは燭台を足元に置き、右手の人差し指の先端をドレスの内側に隠した短剣で、ためらいなく切った。

　薄い線。すぐに赤い珠が浮かぶ。

　血の滲んだ指先を、窪みに押し当てる。

　しばらく、何もない。

　次の瞬間――窪みが、薄く光った。

　かちり、と音がした。

　機械仕掛けとは違う。鍵の開く音というより、何かが「認める」音に近かった。

　扉が、内側からゆっくりと開いていく。

　禁書庫は、想像よりも広い。

　石造りの円形の空間。直径は二十メートルほど。

　壁一面に古い書架が並んでいるが、本は数えるほどしかない。大半は「読むもの」ではなく、「封じるもの」のようだった。

　いびつな形の結晶や、鎖で縛られた箱や、黒い布で包まれた何か。

　だがエリシアの目は、それらには向かなかった。

　部屋の中央。

　床一面に、刻まれていた。

　魔法陣。直径五メートル近い巨大な紋様。

　細い線が無数に絡み合い、中心に向かって収束している。古い。非常に古い。

　石が磨耗して、線の一部が掠れている場所もある。それでも、全体の輝きは失われていなかった。

　陣の周囲を、ゆっくりと歩く。

　一周してから、膝をついて細部を確かめる。

　前世の記憶と照合する。攻略本のインタビュー記事で語られた「黒蝕を浄化する術式」の断片的な説明と、目の前の紋様が一致していく。

「……本物だ」

　静かに、呟いた。

　分かってはいた。10年間、分かっていた。

　でも実物を目の前にすると、違った。

　これが現実なのだと、骨の髄まで理解させられる。

　エリシアは深呼吸して、右手を陣の外縁に触れた。

　瞬間。

　視界が白く弾けた。

―――

　焼けるような痛み。

　頭の奥に、誰かの声が響く。

　言葉ではない。

　感覚として、直接流れ込んでくる。

　《浄化の者よ》

　古い、古い意志の残滓。

　《汝は知るか。この術の代償を》

　知っている、とエリシアは心の中で答えた。

　命が削れる。寿命が縮む。最悪の場合、発動と同時に死ぬ。

　《否》

　声は静かに否定した。

　《命のみが代償ではない》

　《汝が「知ること」もまた、代償となる》

　《汝の持つすべての知識。汝が積み重ねた記憶。汝が愛したものの記憶さえも――》

　《この炎の薪となる》

　エリシアの体が、凍りついた。

　記憶、前世の記憶、ゲームの知識。

　この10年間の記憶。

　そして――。

　殿下の顔が、浮かんだ。

　冷たい金の瞳。婚約破棄の夜に見た、一瞬の揺らぎ。

「今まで、ありがとうございました」と告げた時の、背中越しに感じた沈黙。

　《汝が彼を愛した記憶もまた》

　《薪となる》

　「――っ」

　声が、出なかった。

　胸の奥が、ざわりと騒いだ。

　怖い、と思った。

　消えることより、怖かった。

　10年間、隣で生きてきた感情が。幼い頃から積み重ねた「好き」という気持ちが。名前さえ言えなかった恋が。

　すべて、灰になる。

　《怖れるか》

　声は責めない。ただ、問う。

　エリシアは目を閉じた。

　怖い。

　本当に、怖い。

　それでも。

　あの子どもの笑顔を思い出す。

　いつかこの領地の村で見た、無邪気に笑う子どもたちを。

　石畳を走り回る、まだ黒蝕も怖さも知らない子どもたちを。

　王都が崩れれば、彼らも。

　彼女が守りたいものが、すべて消える。

　《汝の答えは》

「……やります」

　震えのない声で、答えた。

「命を削っても、忘れることになってもやります」

　沈黙。

　やがて、声は消えた。

　術式との契約が、結ばれた音がした。

　音ではなく、感覚として。胸の奥で、何かが深く刻まれる感触。

　視界が戻ってくる。

　エリシアは床に手をついた。

　呼吸が荒い。額に汗が滲む。

　禁書庫は静かだった。

　燭台の炎だけが、ゆらゆらと揺れていた。

　どれくらい、そのままでいただろう。

　ようやく立ち上がり、エリシアは燭台を持って扉へ向かった。

　石段を登る。

　床を戻す。廊下に出た瞬間、夜風が頬を撫でた。

　外に出る。

　裏手の湖畔まで歩いて、石畳に座り込んだ。

　膝を抱える。

　月が、湖面に映って揺れている。

「……怖いな」

　初めて、声に出した。

　10年間、一度も口にしなかった言葉。

　消えるのが怖い。

　忘れるのが怖い。

　でも。

「……もう一回だけ、笑いたいな」

　誰に向けた言葉でもない。

　ただ月に向かって、そっと呟く。

　夜風が頬を撫でた。

　王都と同じ月。

　同じ空、同じ風。

　今頃、あの人は何をしているだろう。

　同じ月を見ているだろうか。

　――見ているはずがない。

　皇太子殿下は忙しい人だ。

　エリシアは自分で笑って、膝に顔を埋めた。

　笑えているかどうか、分からなかった。

　その時だった。

　遠く、地の底から響くような振動が走った。

　微かに。ほんの微かに。でも確かに。

　湖面の水が、波紋を描いた。

　エリシアは顔を上げた。

　空の東の端が、ほんの少しだけ、黒く濁っていた。

　墨を一滴、垂らしたように。

「……早い」

　息が止まる。

　ゲームの設定では、黒蝕の前兆が現れるのはもっと先のはずだった。なぜ、早まっている。

　何かが変わった。

　自分が記憶を取り戻したことで、何かが変わった？

　それとも――。

　脳裏に、アルベルトの瞳が浮かぶ。

　あの夜の、あの揺らぎ。

　もしかして。

　もしかして、あの人も。

「……まさか」

　首を振る。

　考えすぎだ。今は関係ない。

　今は時期を見極めることだけを考えろ。

　命を使えるのは一度きり。

　早すぎても、遅すぎてもいけない。

　エリシアは再び空を見上げた。

　黒い濁りは、まだ小さい。まだ間に合う。

　でも。

　確実に、時間は動き始めていた。

「大丈夫」

　自分に言い聞かせるように、呟く。

「全部、うまくいく」

　月は答えない。

　ただ静かに、夜の湖を照らし続けていた。

　その光の中で、エリシアはもう一度だけ膝を抱えて、小さくなった。

　泣きはしない。

　でも、今夜だけは。

　少しだけ弱くてもいいと、思った。