婚約破棄された悪役令嬢エリシアは、国を救った代償に貴方を忘れました。

プロローグ

告げられなかった言葉

(アルベルトside)

　扉が、閉まった。

　音は小さかった。

　大広間の騒めきにかき消されるほど、ささやかな音。それなのに、アルベルト・ヴォン・ラインハルトの耳には、鐘の音よりも大きく響いた。

　静かに。

　あまりにも静かに、彼女は去っていった。

「殿下、ご決断をお讃えします。さすがは――」

　側近の誰かが口を開く。

　アルベルトは片手を上げ、それ以上の言葉を遮った。

　今は、何も聞きたくない。

　誰も、気づいていないだろう。

　婚約破棄を言い渡した自分の手が、今もわずかに震えていることを。

　背後に隠した右手を、ゆっくりと握りしめる。

　爪が手のひらに食い込む。それでも、震えは止まらなかった。

「……俺は席を外す。続きは適当に取り仕切れ」

　低く告げて、アルベルトは夜会場を離れた。

　誰かが何かを言っていた。

　聞こえなかった。

　廊下を歩く。

　石畳に靴音が響く。

　胸の奥が、ひどく騒がしい。

　本来なら今夜のイベントは「予定通り」のはずだった。

　エリシアが激情に駆られて聖女マリアを糾弾し、自ら墓穴を掘る。

　民衆の前で醜態を晒し、追放の正当性を高める。

　そのはずだった。

　だが今夜の彼女は違った。静かすぎた。

「異議はないのか」

　あの言葉は、シナリオにはない。

　自分の口から、勝手にこぼれた。

　反論しろ、と思った。

　喚き散らせ、と思った。

　俺を憎め、と思った。

　そうしてくれた方が、ずっとよかった。

　でも彼女は。

「ございません」

　たった一言で、すべてを終わらせた。

　あの声が、まだ耳に残っている。

　静かで、凛として、そして――どこか、諦めたように穏やかだった。

　最後に見た顔を思い出す。

　扉に向かう彼女の背中。一度も振り返らない。

　広場を横切る姿に、怒りも、悲しみも、見えなかった。

　まるで、すべてを分かった上で、この結末を選んでいるように。

　アルベルトは長い廊下を突き当たりまで歩き、塔の上へ続く石段を登った。

　誰もいない、月明かりだけが窓から差し込んでいる。

　――俺が、彼女に婚約破棄を告げたのは。

　彼女を、守るためだ。

　三ヶ月前。

　王城地下、最深部にある禁書庫。

　王族の血を引く者しか立ち入れないその場所に、アルベルトは一人で降りた。

　目的は、古い資料の確認ではなかった。

　中央の台座に安置された水晶の遺物。

　「未来視の器」と呼ばれる王家秘蔵の宝。

　百年に一度、使用を許される。

　それ以上触れれば、視る者の精神を削る。

　歴代の王たちはそれを知りながら、危機の際にだけ手を伸ばしてきた。

　アルベルトが触れた理由は単純だった。

　ヴァレンシュタイン家に関する、古い警告文を書庫で見つけたからだ。

　曰く――「黒蝕の刻、浄化の血族は自らを焼く。王はその炎から目を背けてはならない」

　意味が分からなかった。

　だが無視できなかった。

　そして遺物に触れた。

　映ったのは、断片的な未来だった。

　黒い空、崩れ落ちる王都の塔。

　民衆の悲鳴、そして――。

　白い光の柱。

　その中心に立つ、金の髪の少女。

　エリシア・フォン・ヴァレンシュタイン。

　彼女は笑っていた。

　恐れも、後悔もなく。

　ただ静かに、光の中で消えていく。

　アルベルトは手を伸ばした。

　届かなかった。

　そこで映像が途切れた。

　遺物から手を離した瞬間、足元がぐらつき、壁に手をつく。

　呼吸が荒い。額に汗が滲む。

　消えていく彼女の笑顔が、網膜に焼きついていた。

　その時、理解した。

　エリシアは何かを知っている。

　そしてその「何か」に向かって、自ら進もうとしている。

　王太子妃の立場では、彼女の行動を縛ることになる。

　王家の監視が常に付き、禁書庫には近づけない。

　彼女が知っている「方法」を、試すことができない。

　ならば。

　自由にしてやらなければならない。

　婚約破棄という形で。

　夜会という人目のある場で。

　傷つけることで、最も早く、最も確実に。

　――これが、俺にできる最大の援護だ。

　そう、決めた。

　だが。

　今夜の彼女の目が、想定と違った。

　覚悟を決めた者の目だった。

　怒りでも、悲しみでもなく。穏やかで、どこか遠くを見ている。

　まるで――すでにすべてを受け入れた後のような。

　あれは俺が見た未来の中の彼女と、同じ顔だった。

　胸の奥が、冷えた。

　塔の最上部。

　石造りの手すりに両手をつき、アルベルトは夜の王都を見下ろした。

　煌々と灯る街明かりと、笑い声の混じる喧騒。

　平和に見える。穏やかに見える。

　だがあの黒い空の光景が頭を離れない。

　ルーカスが最新の報告書を届けてきたのは、婚約破棄から二日前のことだった。

　曰く――北東の山岳地帯で魔力の乱れを観測。動植物の異常行動も散見される。

　微弱だが、確かな黒蝕の前兆。

　予想より早い。

「……お前は何を急いでいる」

　夜風に向かって、低く呟く。

　黒蝕のことか。

　エリシアのことか。

　自分自身のことか。

　三ヶ月前に見た未来が変わっていないとは限らない。未来視の遺物が映すのはあくまで「今の選択が続いた場合の可能性」だ。

　変えられる。変えられるはずだ。

　だが変えるために動けば。

　別の未来が開く。

　エリシアが消えず、生きる未来が。

　では、その代わりに何を失う？

　アルベルトは拳を握り、手すりの石に押しつけた。

　冷たい石の感触が、思考を現実に引き留める。

　今夜の彼女の言葉が、何度も頭の中を巡る。

「今まで、ありがとうございました」

　嘘のない声だった。

　本当にそう思って言っていた。

　それが、最も、腹立たしかった。

　礼を言うな、と思った。

　俺はお前を傷つけた。

　大勢の前で、追放という烙印を押した。

　それに、礼を言うな。

「……エリシア」

　届かないと分かっていて、名を呼んだ。

　風が吹く。月が雲の端をかすめる。

　その光の色が、あの白い柱と重なって見えた。

　もし未来が変えられなかったなら。

　もし彼女が、本当に――。

　思考を、強引に断ち切る。

　そうはさせない。

　それだけは、絶対に。

　王太子として、国を守る。

　そのために手駒を動かすことが俺の役割だ。

　感情で動く王は、暴君になる。

　分かっている。だが今夜だけは。

　この塔の上で、誰も見ていない場所で。

　一人の男として、彼女の名を呼ぶことを、誰かに許してほしかった。

「待っていろ」

　低い声が、夜に溶ける。

　届かないと分かっている。

　それでも口にしなければ、胸の奥が焼き切れそうだった。

「俺は必ず――お前が消えない未来を、選ぶ」

　月が、雲の向こうに消えた。

　一瞬、夜が深くなった。

　再び現れた月の光が、王都の石畳を白く照らす。

　その光の中で、アルベルトはようやく気がついた。

　自分の頬が、冷たいことに。

　手の甲で、乱暴に拭う。

　皇太子が、泣くものか。

　だが。

　月明かりの下、金の瞳の端に宿った一粒は、間違いなく本物だった。