1/27

婚約破棄の夜

よろしくお願いします。

　夜会というものは、いつも眩しい。

　水晶の輝きが何百にも分散して、広大な夜会場に降り注ぐ。

蝋燭一本一本の代わりに、精霊石が埋め込まれた灯りが室内を昼のように照らし出していた。

　王城大広間。

　年に一度の春の大夜会。

華やかなドレスを纏った貴族たちが、笑顔という名の仮面を付けて行き交う場所。

　――ああ、ここだ。

　シャンパンのグラスを静かに傾けながら、エリシア・フォン・ヴァレンシュタインは思った。

　ここは乙女ゲーム『聖女と七つの誓約』の、断罪イベント会場。

　そして自分は、嫌がらせを繰り返し、最後は婚約破棄されて追放される悪役令嬢――エリシア・フォン・ヴァレンシュタイン。

　10年前に、すべてを思い出した。

　当時10歳。屋敷の大理石の階段を踏み外し、後頭部を打ったあの瞬間に。

　白い閃光とともに、「別の自分」の記憶が怒濤のように流れ込んできた。

　前世の自分。

　長時間労働に疲弊しながら、深夜のコンビニ帰りにゲームの続きを楽しみにしていた、どこにでもいる社会人の女。

　点滅する横断歩道、スマートフォンの画面。

　トラックのヘッドライト。

　それからは、暗転。

　目を覚ましたら、天蓋付きのベッドの上だった。

　金の巻き毛。透き通るような白い肌。

　鏡に映る少女の顔は、あのゲームで散々見た悪役令嬢そのものだった。

　最初は夢だと思った。

　次に現実だと理解した時、恐怖で動けなくなった。

　そして七日間、ベッドの中で天井を見つめながら考え続け、ようやく決意した。

　――この世界を、救う。

　ゲームを最後まで攻略した自分だけが知っている事実がある。

　どのルートを辿っても、どのキャラクターを攻略しても、エンディングから数年後、この国は滅ぶ。

　攻略本の最後に掲載されたスタッフインタビュー。

　担当シナリオライターが「語られなかった裏設定」として語った内容――魔力暴走の大災害「黒蝕」が、ゲーム後の世界を侵食し、王都を飲み込むのだと。

　そして。

　その黒蝕を唯一封じられるのが、ヴァレンシュタイン家に伝わる禁断の浄化術式だということも。

　エリシアは薄く目を閉じた。

　10年間、準備してきた。

　邪魔をしないよう、目立たないよう。シナリオが動き出したら――今夜のように。

　静かに、退場する。

　「エリシア・フォン・ヴァレンシュタイン公爵令嬢」

　低く、よく響く声が、夜会場を切り裂いた。

　ざわめきが、波のように広がる。

　エリシアはゆっくりとグラスを置き、声のした方向へ顔を向けた。

　人垣が割れて、一本の道ができている。

　その先に、アルベルト・ヴォン・ラインハルト皇太子殿下が立っていた。

　夜会用の礼装は紺と金の配色。肩まで伸びた銀の髪が揺れる。凛として整った顔立ちは、まさしく「絵のような王子」という言葉を体現していた。

　ゲームの立ち絵より、ずっと綺麗だった。

　そしてゲームより、ずっと冷たかった。

　金色の瞳が、まっすぐに自分を射抜く。

「貴女との婚約を、ここに破棄する」

　夜会場が、一瞬で静まり返った。

　誰かが息を飲んだ。

　誰かがグラスを落としそうになった。

　扇で口元を隠しながら、目を輝かせている貴婦人もいた。

　エリシアは思った。

　――始まった。

　台本通りだ。

　本来ならここで、エリシアは激情に駆られる。

　聖女マリアを指差し、罵倒する。

　「あの女の魔性に惑わされたのですか！」と叫び、醜態を晒す。

　でも。

　そんなことをするつもりは、微塵もなかった。

「……理由を、伺ってもよろしいですか」

　できる限り静かに、問い返した。

　アルベルトの金の瞳が、わずかに揺れた。

　ほんの一瞬だけ。気づく者はほとんどいなかっただろう。

「聖女候補マリア・セラフィーノへの度重なる嫌がらせ。学院内での権力の乱用。王家の名を汚した罪だ」

　台本通りの言葉が、落ちてくる。

　エリシアはマリアを見た。

　会場の端に立つ、茶色の巻き毛の少女。

　彼女は俯いて、困ったように唇を噛んでいた。

　きっとマリアは何も知らない。

　悪いのは誰でもない。

　ただ、世界がこう動くことになっていた。

　それだけのことだ。

「そう、ですか‥」

　エリシアは一礼した。深く、丁寧に。

　この追放は必要だ。皇太子妃の立場では、禁書庫に近づけない。

　王家の監視が常につく。

　でも「罪人」ならば、ヴァレンシュタイン領に戻っても誰も気にしない。

　むしろ遠ざかった方が、都合がいいと思われる。

「エリシア・フォン・ヴァレンシュタイン。本日をもって、貴女は王都を離れよ」

　判決が落ちた。

　エリシアは顔を上げた。最後にもう一度だけ、彼を見た。

　冷たい金色の瞳。

　整いすぎた顔。

　その奥に、何かがあった気がした。

　気のせいかもしれない。

　――でもあの目は、なんだろう。

　まるで、こちらの方が申し訳なさそうな顔をしている。

「異議は」

「ございません」

　間を置かずに答えた。

　本心だった。

　この国の青い空が好きだ。

　お転婆な子供たちが走り回る石畳の路地が好きだ。

　煤けた煙突から漂うパンの匂いが好きだ。

　だから守る。

　あなたに嫌われたままでいい。

「では、よい」

　扉へ向かう。

　広場の端から端まで、誰も声をかけてこない。

　それでいい。

　それが正しい。

　扉に手をかけた瞬間。

「――エリシア」

「っ‥」

　声が低く、かすれた。

　振り返らなかった。

　振り返ってしまったら、きっとダメになる。

「‥今まで、ありがとうございました」

　扉を押した。冷たい廊下の空気が、頬を撫でた。

　うしろで扉が閉まる音がした。

　エリシアは足を止めた。

　ただ一歩も動けなくなって、石造りの壁に手をついた。

　胸の奥が、燃えるように熱い。

　それでも涙は出なかった。

　泣くつもりはない。

　選んだのは自分だ。

　この世界に転生した意味を、自分で選んだ。

「……行こう」

　自分に言い聞かせるように呟いて、背筋を伸ばす。

　悪役令嬢は、退場する。

　でも物語は、ここで終わりではない。

　廊下の窓の向こう。

　月が、やけに明るかった。

　まるで――これから始まる本当の物語を、静かに見届けようとするかのように。

生成AIでイメージ画像作ってみました。

参考までにどうぞ。