ep.014 血染めの牙、精霊の巫女
「い、いのちだけは、たすけ——」
その先は言葉にならない。
ひゅーっと空気が抜ける音だけが耳元で聞こえた。
俺は首元に突き立てた牙を、さらに押し込む。
ごぼごぼと、口の中を汚す液体が溢れてくる。
致命傷だ。
もはや動かなくなった獲物を投げ捨てる。
今夜は良く晴れ、月の明かりが眩しいくらいだ。
次の標的もよく見える。
「か、金で雇われただけなんだ！」
一歩ずつ近づく。
標的は腰を抜かしたようだ。
「たのむから、見逃してくれえ！！」
地を這って逃げようとする。
そもそも、“人間ごとき”では俺からは逃げられない。
俺は手に持った刀を、月に掲げる。
「巫女に手を出したことを、後悔するんだな——」
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早朝。
「もう、もっとちゃんと洗わないとダメ！」
がしがしと頭をこすられる。
最近は少しずつ冷えてきている。
森の川水は、かなり冷たくなっていた。
「いや～……おひいさん、もう良くないか？」
「だ～め！ 私の唯一の癒しなんだよ？」
おひいさんのこだわりは尊重したいが。
被毛を持つ狼獣人の俺でも、さすがに寒い。
「ちょっとでも手入れを怠るとパッサパサになるんだから」
特に血を被ったあとは、ね。
今はちょうど、冬毛が生えてくる換毛期。
フワフワの良い毛に育ててやると、彼女は意気込んでいた。
「昨日のうちにもっとちゃんと洗ってくれれば……」
さっきからチクチクと責められる。
「逃げるあいつが悪い……」
「噛みつくのは最終手段にしてね」
「…………はい」
追いかける場面では、噛みつく方が楽なんだもん。
ざくっざくっと草を踏みしめる音が近づいてくる。
この歩き方は——
「シュエルン様、ほどほどにしてあげてください」
ドウゲンが助け舟を出してくれた。
コイツは、いけすかない事を言う時もあるが。
常に冷静な判断をしてくれる、俺らの参謀的な存在だ。
「ハクがフワフワになった姿を想像してみてください」
「どうです？ 護衛としては威厳が損なわれかねませんよ」
やっぱいけすかねえわ。
「可愛くていいじゃない」というおひいさんを余所に。
ドウゲンは川辺の岩に腰掛けて、続ける。
「そのままでいいので聞いてください」
いや良くないが？
「昨夜の襲撃者、やはり排斥派の差し金でした」
「そうですか……元老院の長老たちは関係あります？」
おひいさんはあまり興味なさげに聞き返す。
ドウゲンは首を振る。
「巫女が近くにいるなら、あわよくば身代金――」
「……程度の、辺境の木っ端ですね」
彼女が毛を洗う手は止まらず、
「そうでしょうねぇ。あの人たちにそんな度胸はないもの」
と、皮肉げに言い放つ。
ごしごし洗う手つきに力が入っているのが伝わってくる。
「元老院は引き続き静観……という名の放置が方針のようですね」
ドウゲンが静かにそれに答える。
巫女は“精霊”に対する、“人”の代表者だ。
間に立ち、彼ら精霊と対話を行う重要な役目がある。
だが、“今の”リオル霊領連合という国には、様々な思惑が渦巻くらしい。
巫女の旅に護衛はなく、常に刺客がつきまとう。
「ふざけた話だ」
ついつい口に出てしまう。
美味しいところだけ利用しよう、という魂胆が気に食わない。
「よーし、ハク！ あれやって！」
おひいさんとドウゲンは俺から距離を取るように離れていく。
おひいさんは、人間のために、必死にやってんだぞ。
あんな少女が、血まみれになりながらだ。
――俺がなんとしてでも、守り抜いてやる。
彼女が安心できるようになる、その時まで。
そう、決意を新たにした俺は。
ブルブルッと体を震わせて、被毛についた水気を盛大に振るい落とした。
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