オン・ザ・ショートケーキ

　五十歳。独身。

　課長として邁進(まいしん)してきた俺は、部下には「理想の上司」で、上司には「理想の部下」だろう。

　会社にとって……いや、社会にとって重要な歯車。そう自負してきた。

　部長にだってなれるところだったんだ。

　――社内の昇進試験中に、過労(かろう)でぶっ倒れさえしなければ。

　甘い香りに俺は目を覚ます。

「ここは……」

　俺はズキズキと痛む頭をさすろうと手を上げ、

「何だこれ」

　べっとりとついた白いソレに首をかしげる。

「って！　おゎっ？！」

　俺の体はどんどんと白い海に沈んでいく。俺は慌(あわ)てて足を引っこ抜いた。だが、地面がフワフワで、それ以上はどうにも体が動かない。

「いや、ちょっと、まっ……」

　もがけばもがくほど、体中が真っ白け。

「あぁ！　腰が！　腰が死ぬ！」

　――かつて、同僚は言っていた。

　ぎっくり腰ほど恐ろしいものはない、と。

「俺は！　こんなところで！　死にたくない！！」

　部長にならなければならないのだ！　社会が！　俺にそう言っている！　……多分！

　すると、俺の体がふわりと軽くなる。

「ふわふわふわ～り！　エアリーフェアリー」

　……意味がわからない。

　ニチアサで絶賛放送中の『なにキュア』さながらな呪文が聞こえた気がする。

　俺の頭がおかしくなったのか。まさか、ぎっくり腰より先に、幻覚と幻聴か。

　ため息をつくと、目の前に羊がポヨンと現れた。

「ずわっ？！」

「おにいさ……じゃなかった、おじさん、生きてるぅ？」

「いや！　お兄さんで良かったよ？！」

　普通、おじさんと言いかけて、お兄さんと言うんじゃ？！

「生きてたぁ！」

　羊はポヨポヨと空中を浮遊する。

「ごめんねぇ。ボク、おじさんが死んだと思って、間違えて、ここに連れてきちゃったの」

「はぁ」

　部下に対して培(つちか)ったスキルその一。

　まずは、どんなことに対しても話を聞く。頭ごなしに否定しない。

　ふっ……こんなところで俺の上司スキルが役に立つとはな。

「お詫(わ)びに、何を食べても健康な体と、いくら食べても胃もたれしない強靭(きょうじん)な胃袋をあげるねぇ。みんな大好きチート能力だよぉ」

　羊はモコモコな手で、俺のおでこのあたりをポン、と触る。

「あぁ……ありがとう」

　なんのことだか全く分からないが、部下が失敗を詫び、なんとかしようと代替案(だいたいあん)を提示したのだ。まずは、その誠意を受け止めてやらねば。

「それじゃぁ、おじさん。元の世界にはそのうち戻れると思うから、頑張ってねぇ」

　部下だと思っていたが、頑張ってね、ということは上司だったか。

「わかりました」

　俺は習慣的に頭を下げる。羊はそれを了承(りょうしょう)ととったのか、ポヨン、と消えてしまった。

「しまった……。何も分からない」

　再び白いフワフワの上に落されて、ズボリとはまった俺は呆然(ぼうぜん)とした。

　コミュニケーション不足は、業務遂行(すいこう)において最も危険な状態だ。上司の期待を裏切ることになるだけでなく、余計な仕事をして効率を下げ、軋轢(あつれき)を生む。仕事とは、コミュニケーションである。

「俺としたことが……」

　こんなことでは、昇進試験にも合格できなかったに違いない。

「しかし、良い勉強になった」

　失敗を悔(く)やんでも仕方ない。人は失敗するもの。失敗から多くのことを学び、次に活(い)かして成長していくのだ。

「よし」

　俺は何とか気持ちを落ち着ける。

　PDCAサイクルを回すために、とにかく現状把握だ、と周囲を見回した。

　まず、この匂い。まるでケーキのような……。

　俺はそこでハッと顔を上げる。自らの体にべたべたとついているこの白い物体はまさか。

「クリームか！」

　とろけるような舌ざわり。もったりとした甘さ。それでいてくどくない……。

「ふむ、一流のパティシエが作ったに違いない」

　気づけば俺は、子供のようにクリームをすくいとっては、無心で口へ運んだ。

「おい、あれはやばいんじゃないか……」

「誰か行ってよ」

「私は食べられちゃうと思いますよ！？」

「バカ！　お前、声がでか……」

　ひそひそと後ろから聞こえた声に、俺は我に返って振り返る。

　良かった、一人じゃな……「えぇぇ」俺は、言葉を失った。

　左から、ホイップクリーム、アラザン、イチゴ、コンペイトウ。……おそらく。

　彼らの瞳がばっちりと俺の視線とぶつかると、瞬間、彼らの顔面は蒼白(そうはく)になった。

　部下に対して培(つちか)ったスキルその二。発動！

「やぁ！　驚かせてすまないね。俺は、その、手違いでここに来た新人だ。見た目はちょっと……いや、かなり違うが、よろしく」

　笑顔。笑顔！　笑顔！！　とにかくこれに尽きる。

　初対面で部下を怯えさせては、業務に支障(ししょう)が出る。今のご時世、なんでもパワハラだ。明日は我が身である。

「俺たちのこと、と、とって食ったりしないのか？！」

「コンペイトウ！」

「食べないよ」

　俺は慌てて口周りについたクリームをふき取る。

「イチゴはどう思う？」

「わ、私は……だ、大丈夫だと思います」

「ホイップは？」

「イチゴちゃんがいいなら良いよ」

「アラザン」

「アタシは嫌よ！」

　……駄目だ。完全に不審(ふしん)がられてる。

　俺は何かないか、と頭をフル回転させ、社会人の基本を思い出す。

　そうだ。挨拶。肝心(かんじん)の挨拶をしていなかったではないか！　不審がられて当然だ。

「自己紹介がまだだったね。俺は、甘味工業人事部研修課、課長の佐藤です。よろしく」

　クリームまみれになってしまった名刺をスーツのポケットから取り出すと、コンペイトウはそれを不思議そうに見つめた。

「こ、これはもしかして！」

「どうしたの？」

　アラザンがコンペイトウに駆け寄り、同じく名刺を見て

「これは！」

　と声を上げた。

「まさか、お前、板チョコだったとは！　許してくれ！」

「ごめんなさい」

　コンペイトウとアラザンがそろって頭を下げる。

　板チョコ？　全くよく分からないが、どの世界でも、名刺一つで切り抜けられるらしい。

「いや、いいさ。君たちの方が先輩だし、色々と教えてくれ」

　俺も頭を下げれば、彼らは一斉(いっせい)に喋(しゃべ)りだす。

「板チョコに教えてやれることなんかねぇよ！」

「板チョコは一番人気……。僕たちは等分されるけど、君だけは特別。君をめぐって争いが起きるって噂だよ……」

「私、板チョコさんに憧れてるんです！」

「板チョコさんにリーダーを変わってもらわない？　コンペイトウが仕切ってるのも変な話だし。アタシに紛(まぎ)れてこの場にいるだけなんだから」

「確かに……。イチゴちゃんはどう思う？」

「わ、私は……」

　不穏(ふおん)な空気が辺りを包む。

　まずい！　このままでは部下たちが分裂してしまう！

　俺は咄嗟(とっさ)に口をはさむ。

「いや！　リーダーはコンペイトウがいいんじゃないかな。俺はまだ、この世界では新人だ」

「謙遜(けんそん)しないでよ。ショートケーキの上じゃ、あなたが一番だってみんな知ってるもの」

　ショートケーキ？

「あぁ！」

　俺が大きな声を出すと、全員びくりと動きを止めた。

　なるほど。全てわかったぞ。

　俺は、ショートケーキの世界に飛ばされてしまったらしい。多分、あの羊によって。

　チート能力とやらはよくわからんが、俺がこのショートケーキの世界を食べて生きていくと思ったんだろう。確かに甘いものは好きだが……。

「何だよ！　急に」

「悪い、なんでもない。俺は今、ショートケーキの上にいるのか」

「えぇ、そうですよ」

「板チョコさんは、いろんなケーキの上にのっているもの。すぐに分からなくて当然よね。コンペイトウと違って」

「おい！　アラザン、てめぇ！」

「俺のために争わないでくれ！」

　俺の言葉に場が固まる。

　ふっ……どうやら、板チョコ、というのはこの世界の絶対的王者らしいな……。

　そして、彼らは四角くて文字の書いてある名刺を、板チョコと勘違いしているのだ。

「今日は随分(ずいぶん)とにぎやかだね」

　新たな声が俺たちを呼びかける。

「サンタ！」

「どうして、季節限定のあんたがここに……」

　ホイップたちはなぜか俺の後ろに隠れ、サンタ型の砂糖菓子を見つめる。

「ほっほっほ。板チョコ、と聞こえたものだからねぇ」

「気を付けてください、板チョコさん！　サンタさんは、あなたをライバル視してるんです。クリスマスシーズン、ショートケーキを飾るのは、板チョコさんか、サンタさんか。毎年熾烈(しれつ)な争いが勃発(ぼっぱつ)しているんです！」

　イチゴに耳打ちされて、俺は「はぁ」と首をひねる。

　サンタはその間にもこちらににじり寄っていた。

「君が噂の新入りの板チョコさんかい？　今年は随分(ずいぶん)と、ワシに似た形になって……」

　サンタのニコニコ顔が一瞬にして、子供たちギャン泣き間違いなしの鬼の形相になる。

「これ以上、ワシの地位を脅(おびや)かすなら、貴様ら全員まとめてぶっ潰(つぶ)してやる！！」

　これが、子供たちが夢を見るサンタ？

　サタンの間違いでは……？

　サンタは勢いよく突進。背負った袋の砂糖細工は、直撃すれば痛そうだ。

　仕方あるまい。

　社会人スキル、発動！！

　理不尽なことには、たとえ上司に対しても、論理的かつ丁寧に反論すべし！！

「サンタさん！　お気持ちは分かります！　ですが！　だからといって関係のないものを巻き込み、あげく、暴力をふるおうなどというのは、パワハラです！」

「訳の分からんことを抜かしおって！　トナカイならば、文句ひとつ言わずに働くぞ！」

　残念ながら、サンタには効き目がなかったようだ。

　袋をブンッと振り上げ――ることは出来ないので、俺に向かってタックルを決める！

　ブチン！

　俺も、堪忍袋(かんにんぶくろ)の緒が切れた。

「労働基準法も守れん奴に、雇用主(こようぬし)の資格はない！！」

　懐に飛び込んできたサンタをそのままつかみ上げ、クリームの海へと放り投げる。

　決まったぁ！　佐藤選手の華麗(かれい)な上手投げ！！

　決着はついたが、いまだ頭が沸騰(ふっとう)状態の俺はとどめの一撃を吐き捨てる。

「だいたい、サンタの砂糖菓子なんてただ甘いだけのお飾りはなぁ……あっつあつのコーヒーに入れられてドロドロにされる運命なんだよ！」

「ヒィッ……」

　その言葉に震え上がったのは、誰であっただろうか。

「正当防衛とはいえ、部下の前で人を投げ飛ばすなど……やはり、俺はまだ、昇進試験には早かったか……」

　俺はため息をついて、雪景色――ならぬクリーム景色を見つめた。

　しかしその後、俺はなぜか、魔王に昇進していたのであった。