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（第７話）予期せぬ展開へ

　主人公レンと友人・ゆず子の関係。

　そして、出揃った殿方六人をまとめました。

「では、月城さん。おやすみなさい」

「あ…… ありがとうございました」

　　パタンと扉が閉まる音に続いて、静かに走り去る一台のリムジン。

「…… なんだったの、今のは……」

　　なかば茫然と道路を見つめるが、そこはいつもの住宅街だった。

※　※　※

「ちょっと、スゴイじゃないの～、レン！」

「…… スゴイって、言うのかな？」

　　家に入り、風呂を済ませて、ようやく布団へと潜り込みながら。

　　電話の相手は、もちろん友人のゆず子である。

「だって、まさか本当に、《王子様・軍団》とお知り合いになるなんて！」

「王子様・軍団…… まぁ、確かにね……」

「なによ、気のない返事ね？　レンの好みの男はいなかったの？」

「好みもなにも……」

　　スゴイ顔ぶれすぎて、何も言えないというのが正直な本音だった。

　　若干十八歳ながら、アメリカの某大学に通いつつ、不動産を中心に自ら会社を経営しているという――― 《高遠雅》。

　　大手弁護士事務所に勤め、独立も間近とささやかれる若手ナンバーワンと評判の弁護士 ――― 《仁科春輝》。

　　体のことから心のケアまで幅広く扱う、患者からの信頼が厚い医師 ――― 《一ノ瀬智也》。

　　海外のショーにも多数出演し、最近では俳優業にも挑戦しているというモデル ――― 《九条瑛汰》。

　　ようやく思い出したのだが…… 自然の風景を中心に撮影している、話題の若手カメラマン ――― 《猿渡（さわたり）奈央（なお）》。

　　彼の同級生で幼馴染だという、ホテルのお嬢様 ――― 《九条紗月（さつき）》。

　　そして。

　　九条グループを今や背負って立つ、若き経営者であり。

　　あの騒々しい連中のまとめ役になっているという ――― 《九条葵（あおい）》。

　　まさか、パーティーの主催者に会うなんて、思ってもみなかった。

「素敵な王子様に出会えるって、私が予言した通りじゃない！」

「…… 会っただけで、別に何もないよ」

「何言ってるのよ！　電話番号とか、メールアドレスの交換したんでしょ？」

「それは…… 」

　　自分はする気はなかったのに、なんだかんだと一ノ瀬に強引にスマートフォンを取り上げられて。

　　返された時には、全員の情報が登録されていたのだ。

「今まで、強引なのはゆずちゃんだけだと思ってたけど、それを上回る素早さだった……」

「こら、レン？　そういう可愛いことを言うと、次に会ったときにちゅーしまくるわよ？」

「…… 拒否したって、結局はするくせに」

「あはっ、当たり前じゃなーい」

　　そういえば、一ノ瀬の雰囲気は、ゆず子に似ている気がする。

　　ちょっとイジワルで、強引で、イヤと言っているのに、いつも流されてしまうのだ。

　　興奮気味に話していたゆず子は、ふいに声のトーンを落とす。

「まぁ、真面目な話…… 軍団のボスは、どうだった？」

「ボス…… ねぇ」

　　最後に部屋に登場した、《九条葵》。

　　ひと言で表現するならば――― イギリスにいそうな、品のある《紳士》といったところだろうか。

　　男性との接触がほとんど無いから、あまり偉そうなことは言えないが。

　　今まで目にしたことはない部類の、落ち着いた大人の男性。

　　派手ではなく、でも地味さはなく。

　　威圧感は無いのに、貫禄はあって。

　　指の先まで優雅で、その反面どこか色気を漂わせていて。

　　見惚れない女性がいるならば、一度眼科に行けと言ってやりたいくらい…… とにかく、普通ではありえないような、そんな男性だったのだ。

「レンにしては、珍しくベタ褒めじゃないの～」

「うーん…… 説明するのにもいい言葉が見つからないくらい、ほんとにスゴかったんだから」

　　ああいう雰囲気は、あとから身につくものではない。

　　おそらく、彼が生まれ持った才能であり、魅力の一部なのだろう。

「…… でも、そんな王子様に、車で送ってもらったんでしょ？」

「いや、だから…… あれは、仕方なくだよ」

　　妹・紗月の《恩人》であり、弟・瑛汰の不注意で怪我をさせたことに対しての《責任》だとして。

　　しばらくの間、送り迎えをさせてほしい――― そう、葵は提案してきたのだ。

「きゃー、素敵な話じゃないの、それ！」

「冗談やめてよ、速攻で断ったに決まってるでしょ」

「なんでよー、もったいない。お近づきになるチャンスじゃない！」

「…… いらないってば、そんなチャンスは」

　　だいたい、葵が責任を感じる必要なんて、これっぽっちもないのだ。

　　断っても頑として聞き入れてくれないまま、最終的にとりあえず自宅まで送り届ける…… というかたちで、話が落ち着いて。

　　リムジンから下ろされたときには、見慣れた自宅マンションが、いつもに増して《質素》に見えて、恥ずかしかったのだ。

　　もっとマンションの手前の道で下ろしてもらえばよかったと、後から後悔している。　　　　　　

　　いくらゆず子にドレスアップしてもらったとはいえ。

　　所詮は、仮初（かりそめ）の姿。

　　自分は、ただの一般庶民 …… しかも、わりと生活が《ギリギリ組》なのだ。

「セレブな知り合いなんて…… 私には、荷が重すぎるよ」

　　生活も、価値観も、きっと何もかもが違う世界。

　　気遅れするだけで、知り合って友達になろうなどとは――― とても、考えられない。

　　そもそも、ゆず子と知り合いというだけでも、奇跡に近いのだ。

「私には…… ゆずちゃんだけで、いいや」

　　継母とソリが合わなくて、高校を卒業するまでは、ずっと関東で暮らしていた、ゆず子。

　　今では和解して、旅館を協力して盛りたてているために実家へと戻るが、基本は東京暮らしのままだった。

　　学生時代は、ずっと二人きりで過ごしてきて。

　　自分にとっても、ゆず子の存在というものは、なくてはならない。

「ゆずちゃんだけで、いい」

「もー、レンったら…… 今すぐに抱きしめたくなっちゃうじゃないのよ」

「…… 次は、いつ来れそう？」

「週末には、東京に戻るから。可愛い服でも、見に行きましょ！」

「…… 先に言っておくけど、私は着ないからね？」

「なによ、私のささやかな《趣味》を奪わないでよね～」

　　この様子では、週末はゆず子の《着せ替え遊び》に付き合わされるのだろう。

　　彼女は昔から、自分に可愛い服をあれこれと着せて満足する、変な趣味がある。

　　でも、それもいいか。

　　結局のところ、ゆず子がいれば、なんでもいい。

　　それだけで満足してしまう自分には、《王子様》なんてどうせ似合わないのだ。

　　今日一日、貴重な体験をしたと思って、また一週間頑張ろう。

　　庶民には庶民の、厳しい現実というものが待っている。

　　おやすみと挨拶を交わして、電話を枕元に置くと。

　　疲れ切った体には、睡魔はすぐに訪れた。

　　人生が百八十度変わってしまう、そんな《出会い》をしていたことに、このときは少しも気付かぬまま。

　　のんきに、眠りの世界へと落ちていくのであった。

※　※　※

　　翌朝。

　　バタバタと支度をして、兄の様子を確認してから、玄関のドアを開けると。

「……… え？」

　　ドアのすぐ脇に、長身の男が壁に寄りかかるようにして、立っている。

　　黒のブランド物のサングラスをかけて、目元は見えなかったのだが。

　　個性的な長髪と、バランスの取れたシルエットを見て、すぐに誰だかわかってしまう。

「ま…… まさか……」

「お前、出てくんのおせーよ！」

　　すっとサングラスを外した顔は。

　　間違えなく、昨日会ったばかりの、モデルの瑛汰だったのだ。

※　※　※

　　時間は過ぎていって、時刻は午後七時半。

「…… いつまでも立っていないで、座ったらどうですか？」

　　そう声をかけてきたのは、カメラマンの猿渡（さわたり）奈央（なお）だ。

「隣でよければ…… どうぞ」

　　彼は無表情だったが、歓迎されていないわけではないらしい。

　　断るのも申し訳なくて、促されるままソファに座ることにする。

「……」

　　昨夜と同じく、ここは都内の高級ホテル・クラウンの、特別室だ。

　　朝、自宅マンションにリムジンで迎えに来たのは、モデルの瑛汰であり。

　　職場へとそのまま強引に送られて。

　　仕事を終えて出たところで、再び待ち伏せしていた瑛汰によって、リムジンで連れ去られてきたのが、二十分前の出来事である。

「…… 瑛汰さんに、悪気はないです」

「…… え？」

　　猿渡は、テーブルに広げた写真の山に視線を向けたまま、ぽつりとこぼす。

「あの人、ぶっきらぼうで、ちょっと乱暴ですけど。 …… 昨日のことを気にして、あなたの様子を見に行ったんだと思います」

「それは……」

　　確かに、リムジンの中で。

　　しきりに、足のことを気にしているようには見えた。

　　ただ―――。

「その割には…… 無理やりに、都合も聞かずに、車に押し込められたんですけど」

「あぁ…… それは、瑛汰さんですから。あの人には、《都合を聞く》という概念が無いんです」

　　瑛汰よりは、おそろく年下であろう、猿渡の。

　　バッサリと切り捨てるような言い方に、ふっと笑いがこみ上げる。

　　遠慮のない扱いは、仲がいい証拠だ。

　　自分とゆず子のような《長い付き合い》を、彼らもしているのかもしれない。

「お付き合いが、長いんですか？」

「まぁ…… そうですね。元々は家絡みの付き合いですけど。今では、みんな《当たり前》に、ここに集まりますね」

「へえ……」

　　彼は無口の印象があったが、話しかけると普通に会話をしてくれるではないか。

　　なんとなく嬉しくなって、もう少し話をしてみたくなっていた。

「それは…… あなたが撮った写真ですか？」

　　ソファの前の、ローテーブルに広げられた、大量の写真たち。

　　町の公園だったり、山や川、空を写したものばかり…… 思わず、首を伸ばして覗こうとすると。

　　くすりと。

　　静かに、小さく笑う猿渡の声。

「…… 興味があるなら、どうぞ」

　　そう言って、写真を手渡してくれたときに、初めて彼の顔を至近距離で見る。

　　うわぁ…… この人、美人だぁ。

　　昨夜は後ろに控えていたせいで、気付かなかったのだが。

　　キレ長の目に、形のいい眉と唇。

　　控えめに笑う顔がまたギャップがあって、写真よりも目を奪われてしまった。

「あの…… 失礼ですけど。俺よりも、多分年上ですよね？」

「…… えーと、おそろくは」

　　自分は、二十九歳。

　　彼は、二十代の中ごろではないだろうか。

「あの、じゃあ敬語はナシでお願いします。みんな、俺のことは名前で呼び捨てですし……」

「えっ……」

　　恐ろしいことを、サラリという男だ。

　　敬語ナシ…… というのはまだいいが、会って間もない男を相手に、気軽に呼び捨てなどできるはずがない。

「えーと…… 猿渡くん？」

「…… 奈央、です」

「じゃあ…… 奈央くん？」

　　面食らいながらも、なんとか彼の名前を口にすると、返事の代わりにふわりと微笑まれてしまった。

　　くぅ…… 美人は、男であってもキレイだぁ……。

　　氷の彫刻のような奈央の横顔を、こっそりと観賞していると。

「まぁっ、本当に来て下さったのね！」

　　キラキラおめめのお嬢様・紗月さんと、兄の葵さんが入ってくるのが見えた。

　駆け足で、プロローグからここまで来たような感じですが、皆様はいかがでしょうか。

　とりあえず、このようなメンバーで、今後の話は展開していく予定です。

　この作品の《原案》は、水乃が大昔に書きためてあった《ネタ帳》から掘り起こしてきた、年季ものでもあります。

　当時を思い出しつつ、加筆修正しながら、話を膨らませていくのはたいへん楽しい作業です。

　まだ登場しただけですが、皆様が興味のある殿方は、いたでしょうか。

　今後、この六人を基本として、様々なタイプの男性を出す予定ですので、どこかに好みの王子様がいればいいな… と、願うばかりです。

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