異世界情調紀行<凍結>

風の国編-風の街シュルツ

アケト村-下

「やったわね、紅！　あんたならできると思ってたわ！！」

「はは、そりゃどうも」

　手渡されたタオルで体を拭き、いつもの服装に着替える。靴下も履いてサーベルも装備する。

（いやあ無様な姿晒さなくてよかった。ん？）

　やがて参加者たちが岸に引き揚げると、一際高い台が用意された。それと同時にあたりが騒がしくなる。

「紅、いってらっしゃい。表彰よ！」

　周りの男たちに冷やかされながら、俺は壇上に乗る。陽気な音楽とともに、ひとりの老人が俺の目の前に立った。

「まずは優勝おめでとう。これは優勝の印じゃ。どれ、さっそく付けてみるかの」

「ありがとうございます」

　老人から綺麗なバッジを手渡される。バッジは、青と緑が溶け込んだ、小さな円形のものだった。円の周囲には、アルファベットで何かが刻まれている。すぐに係員が寄ってきて、さっそく俺の胸元に付けてくれた。

「綺麗ですね……。これ、宝石ですか？」

「そうじゃ。ここら辺で稀に産出されるものでこしらえておる」

　そう言うので、改めてマジマジとそれを見る。

　すると今度は、大きな荷車をおして人が数人近付いてきた。

（なんだろう、あれ。あ、もしかして優勝賞品ってやつか？）

「村長、お持ちしました！」

「うむ、ご苦労。それでは望月紅殿。これが優勝賞品じゃ、おめでとう！！」

「う、うわ、これ全部ですかぁ？！」

　荷車のかごの中は、赤・黄・緑・紫と色とりどりだった。ほのかに甘い良い香りもする。

「これって、いわゆるドライフルーツですか？」

「そうじゃ、この村の特産でな。毎年優勝者にはこれを贈っておる。なに、袋詰めにして馬車で持っていけるようにするよ。だから安心せい」

「あ、ありがとうございます！！」

　かごの中を見ると、もっさりと色々なドライフルーツが盛ってある。俺一人ではとてもじゃないが食べきれない。それどころか、4人と一匹で毎日食べても数ノルはもつのではないかという量だ。

「今一度、この者に拍手を！！」

　その瞬間、あたりを割れんばかりの拍手が木霊した。

***

「へぇ、パノマ君はシュルツの近くの出身なんだ」

　と俺。

「そうだぜ！　シュルツを少し外れたところに村があるんだけどな、そこの出身なんだ」

「ふうん」

　とフィルドも反応する。

　パノマ君とは、先ほどの俊足少年である。今俺たちは一緒に帰路についているのだ。

「それにしてもありがとな。こんなにたくさん貰えたんだから、家族も喜ぶよ！　妹喜んでくれるかな……」

　あのあと、健闘をたたえ、敬意のつもりでパノマ君にもドライフルーツをお裾分けしたのだ。俺は魔法でブーストしてあれだが、パノマ君はマジモノの逸材なのだ。パノマ君は布袋いっぱいに入ったものを嬉しそうに眺めている。

「かまわないわよ、あんな量じゃうちのパーティでも食べきれないから」

「そうそう」

　アケト村は日が傾き、家屋の隙間から河がオレンジ色に反射して見える。

　アケト誕生祭はこれからが本番のようで、あたりには出店がぽつぽつとみられる。大人も子供も、女も男も、出店に引き寄せられる横顔は朗らかだった。

「パノマ君、これからどうするの？　どっかの宿に泊まってたりするの」

「そうだよ。風の友っていう宿なんだけどさ。宿代のわりにキレーでいいの！」

　ぶっ！

　風の友って同じ宿じゃないか！　これはすごい偶然。

「偶然ね、私たちもそこに泊ってるのよ」

「え、まじ？」

　それから3人で話すうちに、夕食をご一緒しようということになった。

　気持ちいい闘いのあと、同じ釜の飯を食らって肝胆相照らす。なんと素晴らしいことだろうか。

　しばらく3人で歩いていると、件の風の友が見えてきた。レンガ色の屋根が来たときよりも紅色に染まっている。夕日に溶け込んでいるのだ。

　宿に着くと、主人が迎えてくれた。

「おかえり。夕食出来てるぞ」

　中で合流したシルフィも一緒に食事場に行く。一緒のキューも俺を見るなり飛びついてきた。

　俺は席に座る3人にトレーで水を持っていく途中、主人に話しかけられる。

「今日は出店だろ、それのために軽くしとくか？」

「あ、そうですね。でも一応皆にも聞いてきますね」

「わかった」

　そう言って席に戻る。ガルクスさんも部屋の方から下りてきた。

「お、皆集まってるね」

　とガルクスさんも席につく。

「あ、どうも。ご一緒してます。俺はパノマです」

「おう、よろしくな」

「祭りの競技で一緒になったの。見かけによらず、すばしっこいのよ！」

「私も見ていたぞ。紅はさすがだったが、パノマも稀に見る俊足だ」

「そりゃ興味深いな、是非とも話を聞かせてくれ」

　パノマの自己紹介に、フィルドとシルフィも続く。

　ひとしきり競技の話で盛り上がったあと、俺は何か忘れているような気がした。

（あ！　いけね、食事どうするか聞くんだった）

　やっと思い出し、すぐさま居並ぶメンバーに伺う。

「皆、食事どうする？　出店で食べ歩きもいいと思うんだけど。それだったら軽くするって主人も言ってた」

『いいね！！』

　そのあとちょっと軽めの菜食をとり、俺たちは夜の出店に繰り出した。

***

　夜の村は、何とも言えぬうわついた雰囲気に包まれていた。

　おそろいの服を着て仲睦まじく出店をのぞく家族連れ、愛する者と腕を組んで、あそこなんだろうね、と店に立ち寄る人。上品な老夫婦の姿。おこづかいを手にぶら提げて駆けまわる子供達。

　そんな風景に俺は、どの世界でも同じなのだな、としみじみ思った。

「なに湿った顔してんのよ、キモチワルイ。ほら、あそこ行くわよ！」

「分かった分かった、ってイタイイタイイタイ！！」

　フィルドに袖を皮ごと掴まれ、俺は奇声をあげながら引きずられていく。

　この光景だけを見れば、ちょっと強引な彼女に急かされている彼氏、すなわちカップルだと思われるかもしれない。

　しかし、俺は断固否定する。

　それは俺の両手にぶら下がる、大量の手荷物を見ていただければお分かりだろう。

　そう、俺は、ただの荷物持ちなのだ！

「おめぇも大変だな！　あんなじゃじゃ馬に尻に敷かれてよ。かわいそうだから、この串焼き一本おまけしてやらぁ」

「あ、あはははは。貰っときます、はいこれ」

　フィルドが買ったものの代金を支払う。後ろを見ると、もうフィルドは別の店に向かっている。

　全くやっていられない。

　近くで様子を窺いながら、串焼きをキューと頬張っていると、遠くからガルクスさん一行がようやく見えてくる。せっかちなフィルドにつきあわされ、大分離れてしまっていたようだ。

「よ！　楽しんでるか？」

「ははッ、この通り」

　俺はそう言って、手に提げた大量の荷物を上げて見せる。

　ガルクスさんは苦笑いを浮かべると、シルフィと二人で多くの荷物を持ってくれた。

　俺はそれに感謝し、ガルクスさん達と出店を見て回る。

　出店は日本のような屋台といったものではなく、幅広の木製テーブルにクロスをかけ、そこに品物や料理を並べている感じである。クロスの意匠や年季の入った看板のこだわりは、ここが異国の地であることを想わせる。

「お、紅、いいものを持ってるいるな。ちょっと貸してくれ」

　とシルフィ。その目は俺の腰のサーベルに向けられている。

　そっとそれを渡してやると、シルフィはますます目を輝かせる。さすがに人前で抜刀はしなかったが、重さや機能性を一通り確かめると、それを譲ってくれと言ってきた。

「んー、まあいいですよ。どうせ僕はまともに扱えないですし。大切してくださいよ」

「あい分かった！」

　サーベルは、俺の所有欲を満たしてくれるかなり格好いいものだったが、神様に献上したと思えば、納得がいかない訳ではない。仕方なく譲った。

　そこへガルクスさんが俺に言う。

「紅は機動性を重視して短剣の方がいいんじゃないか？　風魔法との相性抜群だぞ。サーベルは比較的使いやすいものだが、魔法使いの護身用なら短剣が勝る」

「そうだぜ、紅。あんだけ脚が速いんだから、短剣の方が合ってると思う」

　パノマ君も同じことを言った。

（たしかにそうかも）

　そこでシルフィの講義を思い出す。風の汎用魔法に、投擲能力を高めてくれるものがあった。それを上手く使って短剣を投げれば、かなり有効に違いない。

　そのことをあれこれと話し合い、俺たちは夜の街に消えていった。

***

「なるほど、投擲特化ならナイフの方がいいんですね」

「そうだ。一本短剣を腰にさしておいて、服の裏にでもナイフを何本も仕込んだら、なかなか様になるだろ？」

「それかっけぇな！」

　ガルクスさんの案に、パノマ君も自分のことのように乗ってきている。

（下手したら中二病とか言われそうだけど、か、かっこよすぎ）

　18歳魔法使いの俺も例外ではなかった。もちろん練習は必要だろうが、攻撃魔法が現状使えない俺にとって、心強い戦力であることに違いは無かった。

「これは出店で買ったのだろう？　そこでまた買えばいいんじゃないか？」

　サーベルを弄びながらシルフィが言う。

　その言葉に従い、俺たちはその店を目指すことにした。

　途中、エスニックなお店で、ガルクスさんは薬を数種類買って行った。何を買ったのか聞いたところ、解毒剤と造血剤だという。造血剤は飲むタイプで、瓶に入っていてコルクかなにかで栓をされていた。

「あ、あそこです」

　フィルドも合流して、皆でそのお店に向かって行く。

　例の店につくと、ガラの悪そうな男たちが占領していたが、ガルクスさんが一睨みすると、視線を横にそらして何処かに行ってしまう。

「いや～助かったぜ。あれじゃ商売にならなくてな」

　小柄でハゲ頭の店主がガルクスさんに礼を言う。

　おそらくさっきのチンピラ共のことだろう。

　そこへ、買い物を終えて上機嫌のフィルドが聞く。

「それはいいわ。それよりも、短剣とナイフは置いてる？」

「短剣とナイフか。それならあるぞ！」

　そう言い残して、主人は店の奥に消えていった。ここの店は他と違い、ちょっとした小屋のように立派なのだ。

「ほら！　ナイフの方はこんだけあるぜ！！　ゆっくり見てきな」

　そう言うと、店のカウンターにゴロゴロと得物を転がす。

　店の照明に刀身が反射し、キューは一瞬、眩しそうに顔をそむける。

　得物は合計13本だ。ナイフは6本ずつ二種類あり、残りの１本の短剣はかなり凝ったものだった。鞘もたいそう立派だ。

「ほう、これは立派なものだ」

　シルフィが指をさすのは、1本しかない立派なものだ。

　くすんだ鶯色のグリップに青白い真っ直ぐな刃が伸びる。刃は比較的幅広で、先にいくほど細く、尖っている。その刀身は月よりも鮮やかな銀色で、見ているだけでも背筋がひやっとするほどの代物だった。

「おいおい、こりゃどこからパクって来たんだ？　巷じゃ見かけない、とんでもない業物だぜ」

　ガルクスさんは額に汗を浮かべ、目の前の主人に問い詰める。

　主人も、禿げ頭を汗でテカらせ、困ったような表情を浮かべる。

「いや、そのな……。同業から引き取ってくれって言われてな。どうも普通の得物じゃないらしい。売りたたいてもすぐに返品してくるんだ。そいつら全員、顔をげっそりさせてな」

　俺は伸ばした手を思わず引っ込める。どこにも、いわゆる曰くつきの代物は存在していて、意外とそれが身近にあったりするものだ。

（それが、これ……）

「頼むよ、これ引き取ってくれないか。金はいらねぇ。俺も持ってると気味がわりぃんだ」

「はあ」

***

　結局、俺は他のナイフと共に、あの曰くつきの短剣を買ってしまった。いや、正確には買ったのではなく、押しつけられた。意外とあのおっさんは、同業では有名な存在らしく、何かあったらあれ以外の相談には乗ると言われた。交換条件とやつだろう。

　そのあともう一度出店を回った後、俺たちは宿屋「風の友」に戻ってきた。夜は深く、月が頭上高くに浮かんでいた。

　宿に入ろうとしたところ、フィルドが素っ頓狂な声を上げる。

「なに、これ？」

　視線の先には、荷台に乗せられた大量の布袋が置いてある。

（あ、もしかして）

　俺は思い当たる節があった。スタスタと確認しに行くと、案の定、山盛りのドライフルーツだった。ほんのりと甘い良い香りが鼻をつく。

「今日の誕生祭の優勝賞品ですよ。この村の特産ドライフルーツらしいです」

「おお、なんだ、すげぇ量だな！！　全員で毎日食べても、2ノルは持つぞ！」

「キュイー！！」

　ガルクスさんの歓声にキューも続く。

　キューは俺の肩から下り、器用に荷台に乗ると、鼻を布袋に突っ込んですんすんしている。

　誇らしそうな顔のフィルドの横で、さっそく俺はキューに餌付けをする。キューは魚が大好物だと言っていたが、ドライフルーツも食べてくれるだろうか。

　俺はキューの頭を撫でてやると、中から3粒出して目の前にもってきてやる。すると首を上下に振り、俺が頷いてからぱくんと口に放り込んだ。

　もぐもぐもぐ。

　今度は丸飲みではなく、目をぱっちりあけながら咀嚼している。幸せそうな顔だ。

「お、ドラゴンも果物食べるんだな。なんか可愛い」

　パノマ君の言葉に皆が頷く。

　キューが食べ終わると、主人に挨拶してから各自部屋へと戻る。

　パノマ君とは2階で別れた。

　やがて女性陣とも別れると、俺達男衆は部屋に入り、さっそく大量のナイフをテーブルの上に並べる。かさばって重たかったのだ。

「で、ガルクスさん、このナイフどう思います？」

「ん～、俺も詳しくは分からんな。ただ相当の業物であることは間違いない。多少荒い使い方をしても大丈夫だろう。その点じゃ練習向きとも言えるな」

「なるほど」

　そこで、ガルクスさんは思い立ったように立ち上がる。

　そしてすぐに部屋を出て行った。

（なんだろう？　隣の部屋に用かな）

　俺は所在なくなって布団に寝っ転がる。

　今日はとても濃密な一日だった。この世界に来てから、毎日がとても充実している。もちろん、便利な機械がないことで不便を感じることもある。しかしそれ以上に、生活の機微というか、そういうものを毎日噛みしめている。それはいつの間にか忘れてしまっていたものだった。

　祭りだって何年振りだろうか。女性と出店を見て回るなど、俺はもう無いと思っていた。しかし、俺の周りには、フィルドやシルフィという、ちょっと変わった女性たちがいて。

　ガルクスさんには世話になりっ放しだ。せめてこれからハンターとして役に立ちたい。そのためにも、短剣の扱いをモノにしなくては。

　視線が一振りの短剣に戻る。

　それは不思議と気品があり、控えめな部屋の中でも、どこか存在感が周りと違った。

　曰くつきというが、そういう邪な感じは見たところ感じられない。抜いてある刀身の鋭さに背筋が寒くなるくらいだ。

（何かに似てるんだよな、この感じ……。なんだろ）

　ぼーっとテーブルの上の短剣を見ていると、荒いノックと共に人が入ってきた。

「ほれ。一杯やるぞ」

　その言葉と共に、シルフィとその仲間たちが勇んで部屋に入ってくる。その片手には、深緑の瓶が握られている。

（あっ！！！）

　俺はひらめいた。

　テーブルの上に鎮座する短剣。勇ましくもあり、どこか儚げな雰囲気。その不思議な気品は、シルフィに似ているのだ。

　俺はテーブルの上の得物を片付けると、ガルクスさんがその上につまみを置く。フィルドは器を持ってきた。

『乾杯！』

　風の友の明かりは、深夜まで煌々と消えなかった。