2．魔法使いと、かぼちゃの馬車
今日は王宮で舞踏会が催される。
王子様の結婚相手探しも兼ねているらしく、婚約者候補の女性が大集合だ。
伯爵とは名ばかりの、使用人も満足に雇えない我が家にも召集がかかっている。
義姉たちは王子様にアピールするため、ここぞとばかりドレスにお金をつぎ込んだ。
ドレスを買えば当然、靴もバッグも装飾品もいる。義母の分も合わせれば、それが×３人分だ。
当然、私にかけるお金はない。
「シンデレラ。あなたの礼儀作法では、とてもじゃないけど舞踏会に連れていけないわ。あなたも恥をかくのは嫌でしょう。家でおとなしく待っていることね」
そんな捨て台詞に、私は満面の笑みで答えた。
「舞踏会に行けなくて、本当に残念です〜。あ、鍵は持ちました？ 私、ぐっすり寝るタイプなんで、皆さんが帰宅しても気付かないですよ。自分で鍵を開けて入るか、朝帰りするかどちらかですね。はい、では、いってらっしゃ～い」
「あなた、全く残念そうに見え」
義姉が何か言ったが、私はバタンと扉を閉めて鍵をかけた。
「やれやれ、やっと1人になれた～」
私は思いっきり伸びをした。
この解放感がたまらない。
早速、暖炉のある部屋で優雅に紅茶を飲みながら、せっせと内職の続きをすることにした。
そうして１時間が過ぎた頃。
トントントン
ドアノッカーをたたく音がする。
こんな時間に来る客は、たいてい不審者だ。
私は居留守を使って、刺繍を続けた。
「こら小娘！何で開けないんだい！無視するじゃないよ」
気づけば何故か、部屋の中に魔法使いのおばあちゃんがいた。
「いやぁ～こんな時間に来客とかあり得ないし。それに勝手に中に入れるんなら、ノックの意味ないよね？」
「ふん。小賢しい娘だね。まあいい。さあ、王宮の舞踏会に行くよ。ドレスに靴、馬車も用意したから安心しな」
「いや、めんどくさいからパスで」
「…は？」
魔法使いはあんぐりと口を開けて固まった。
「なっ、何を言ってるんだい？ 人の好意はありがたく受け取りな。でなきゃ呪うよ」
「はぁ～？ 最近の魔女ってそんな横暴なん⁈ それに私を舞踏会に行かせて、おばあちゃんに何の得があるわけ？」
「あんたの母親と交わした契約があるのさ。とにかく参加必須！ほら、行くよ」
呪われるのは嫌なので、私は重い腰を上げた。
馬車の乗り心地は悪くなかった。
けど、なんでかぼちゃを馬車にした？
魔法で、馬車そのものを出せば済む話やん。
かぼちゃは乗り物と違う。美味しくいただくものだ。
（煮付け、天ぷら、スープ、ケーキ、プリン…あぁ、食べたいなぁ）
こんなにも食欲を刺激する馬車はあかんと思う。
王宮に着く頃には、もうすっかり腹ペコだった。
私が馬車から降りると、なぜか注目を浴びた。
「まぁ、なんて美しい」
「こんなにも可憐なご令嬢がいたなんて」
そんな声が聞こえてくる。
魔法によるメイクの力、恐るべし！である。
一瞬でメイクも髪も完成する魔法、前世も欲しかったなぁ。
そんなことを思いつつ、舞踏会が催されている大広間に足を踏み入れた。
さて、どこで時間を潰そうか。
煌びやかな会場も、行き交う人々も、今の私にはどうでもいい。
それよりも、かぼちゃの馬車のせいで、さっきからお腹がグーグー鳴っている。
私は匂いにつられ、料理が並んだテーブルにフラフラと吸い寄せられていった。
すると突然、何かが私の前に立ちふさがった。
除けて右に行けば右に、左に行けば左にと、私の行く手を阻む。
見れば、金髪碧眼の若い男性が微笑んでいた。
「美しい姫、私と一曲踊ってくれませんか」
まさかの、いや『シンデレラ』のお話通り、王子が私に手を差し出していた。
（よし、断ろう！）
腹ペコの私に、それ以外の選択肢がある？いや、ない！
「申し訳ございません。私、ダンスは…」
そう言ったのに、王子はニコリと笑う。
「全力でサポートするから、心配しないで」
王子は私の手を取ると、そのままホール中央へといざなった。
（さすが王族。問答無用かい！ あぁ、さようなら、私のローストビーフ…）
遠ざかるテーブルを恨めしく見やりながら、私は王子と踊った。
堂々とした立ち居振る舞いは、さすが王子様だ。
顔やスタイルも良い。ダンスも上手い。
不満そうな顔で口を尖らす私を見ても、咎めるどころか余裕の態度だ。
器がデカいというか、心が広いというか…。
（でもなぁ）
と心の中で呟く。
こういう陽キャは、ちょっと苦手だ。
これだけハイスペックなら、相当モテるだろう。黙っていても女性から寄ってくるんだから、フラれた経験なんてないんじゃないかな。
好きな人に告白したけどフラれて、やけ酒飲んでグチる女の気持ちなんて、彼には分からないだろう。そう思うと、なんだか少しイラッとした。
