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リシェル外伝：冗談だったのに、本気になってた

　──最初は、ただの暇つぶしのつもりだった。

　屋敷に“管理人”がやってくると聞いたとき、正直ちょっとだけ期待してた。どんな面白い人が来るのかなって。

　そして現れたのが、あの真面目くさった、堅物な顔をした青年。

（なーんだ、絶対冗談通じなさそう）

　それが、第一印象だった。

　でも、会ってすぐに気づいた。

　あの人──レオンは、からかい甲斐があるタイプだって。

「んふふ、管理人さんって意外と顔赤くなるの早いよね」

「ちょっと近すぎる！」

「えー、まだ触ってないじゃん？　ドキドキしてたの？」

　反応が、いちいち可愛い。からかえばからかうほど、頬を赤らめたり、視線を逸らしたり。

（ちょっと……可愛いかも）

　そんなことを思ってしまったのが、たぶん、始まりだった。

　私は侍女として、屋敷の掃除や来客対応もこなすけど、ちょっとくらい“息抜き”があってもいいと思ってた。

　レオンにちょっかいをかけるのは、軽いゲーム感覚だった。

　彼が真面目に反応してくれるから、やりがいもあったし。

　だけど。

　ある日、彼がクラリス様の髪を撫でていたのを見て、胸がもやもやした。

（……なにそれ）

　あんな優しい顔、私には見せたことなかったくせに。

　別に、嫉妬してるとかじゃない。ただ、なんかムカついただけ。

　──そう思いたかった。

「おーい、管理人さん。今日も可愛がってあげよっか？」

「もう慣れたぞ。リシェルには負けない」

「ふーん？　じゃあ今夜は特訓しなきゃだね」

　からかい合いのやりとりの中、私は笑っていた。でも、心の奥では何かがちょっとずつ変わっていた。

　いつからだっただろう。

　あの人の笑顔が、本気で見たくなったのは。

　その手に触れたいと、思ってしまったのは。

　──最初は、冗談だったのに。

　気づいたときには、もう目を逸らせなくなっていた。

＊＊＊

　クラリス様は、ずるい。

　あんなに綺麗で、おしとやかで、でも誰にでも優しくて……しかも、レオンにだけは時々ちょっと特別な顔をする。

　それを見るたび、胸の中がキュッと締め付けられるような気がして。

（なによそれ。私だって──）

　でも言えない。私は、冗談でごまかしてきた。

「レオンって、意外と頼りになるじゃん。まあ、子犬感あるけど？」

「はは……それって褒めてるのか？」

「もちろん、超かわいいって意味♡」

　いつも通りの軽口。でも、最近の私は、ちょっと違う。

　視線が合うたびに、胸が高鳴る。

　手がふれてしまうたびに、鼓動が早くなる。

（なんなのこれ……こんなつもりじゃなかったのに）

　クラリス様のようにはなれない。

　上品さも、気品も、気遣いも……きっと敵わない。

　でも、あの人の隣に立ちたい気持ちは、きっと同じ。

　ある日の午後、レオンが中庭の花を手入れしているのを見つけた。

　何気なくそばに座り込み、軽く足を伸ばしてみる。

「ねえ、靴脱がせてよ。今日、ちょっと歩きすぎてさ」

「まったく……ほんとに甘え上手なんだから」

　文句を言いながら、そっと膝をついてくれる。

　その姿に、胸がじんわりとあたたかくなった。

　──もっと、こうしていたい。

　もっと、私のこと見てほしい。

（……どうしたら、振り向いてくれるの？）

　笑顔の裏で、私はずっと悩んでいた。

　だって、もう分かってる。

　これは、ただのからかいじゃない。

　好きになっちゃったんだ、私──ほんとに。

＊＊＊

　夕暮れ時、廊下の端からふと見えたのは──クラリス様と、レオンがふたりきりで話している姿だった。

　柔らかい笑顔。

　優しい声。

　触れそうで、触れない距離感。

（……あの距離、私には出せない）

　胸が、ざわつく。

　なんでこんなに見てられないんだろう。別に、いつものことなのに。

　ぐっと拳を握りしめた。

　悔しい。自分の弱さが、情けなかった。

「リシェル、どうかしたの？」

　声をかけられて、慌てて顔を上げる。

　いつの間にか、すぐそばにいたレオンが、心配そうにこちらを覗き込んでいた。

「べ、別に。ちょっと疲れてただけ」

「そうか。無理はするなよ」

　頭を撫でられた。

　優しい手。あったかい。

（……なんで、そんな顔するの）

　優しくされるたび、嬉しくなる。

　けどそれが、自分だけのものじゃないのが、つらかった。

（クラリス様には敵わない。そんなの、分かってる）

　だけど、私は引き下がりたくなかった。

　レオンの笑顔を、誰かに全部持っていかれるのは──嫌だった。

　その日の夜。

　私は、クラリス様の気配がないことを確かめてから、そっとレオンの部屋の前に立った。

（やるなら、今しかない）

　何を言うか、どうするかなんて決まってなかった。

　でも、動かなきゃ何も変わらない。

　深呼吸。

　ノックの音が、やけに大きく響いた。

＊＊＊

　扉が開くと、レオンは驚いたように目を見開いた。

「……リシェル？」

　気まずい空気にならないように、精一杯、いつも通りの口調を作る。

「なによ、そんな顔。お邪魔だった？」

「いや、そうじゃないけど……どうしたんだ？」

「ちょっと。疲れたから、癒やしてもらおうかなって」

　にっこり笑ってみせたけど、心臓はバクバクだった。

　だって、嘘だから。本当は、癒やされたいんじゃなくて──伝えたくて来たんだから。

　レオンは困ったように笑って、部屋に招き入れてくれた。

「はい、ハーブティー。クラリス様に教えてもらったんだ」

「へぇ……やっぱり仲良いんだ」

　ふと出た一言に、自分でも驚いた。

「……あ、違う、今のは別に……」

　慌てて言い直そうとしたけど、レオンが黙ってこちらを見ていた。

「リシェル、今日、何かあったか？」

「……あるよ、そりゃあ。っていうか……ずっとあった」

　もう、誤魔化せない。

　言わなきゃ、今日来た意味がない。

「最初はさ、あんたのことちょっとからかってただけだったの」

　目をそらしながら言う。

「真面目で、反応がいちいち面白くて、可愛くて……。だけど、気づいたらそれじゃ足りなくなってた」

　ティーカップを置いて、立ち上がる。

　レオンの前に、ほんの少しだけ距離を残して立った。

「他の子と話してると、ムカつくの。頭撫でてると、なんで私じゃないのって思っちゃうの」

　そして、勇気を振り絞る。

「……好きなの。癒やしたいんじゃない。好きだから、ここに来たの」

　沈黙。

　ほんの数秒だけど、永遠みたいに長く感じた。

　レオンが、立ち上がって、私の手を取る。

「……ありがとう、リシェル。来てくれて、嬉しい」

　その言葉が、全部を救ってくれた。

　気づけば私は、彼にそっと身を預けていた。

　その夜、私たちは、初めて本音を交わした。

　甘い言葉も、恥ずかしい沈黙も、全部ひっくるめて。

　やっと手に入れた“本気の夜”は、癒やしなんかじゃない──恋だった。

＊＊＊

　あたたかくて、心地よくて── 　私は、夢を見ているようだった。

　ぬくもりが、こんなにも安心できるものだったなんて。

　昨夜のことを思い出すたびに、胸がじんわりと熱くなる。

（ほんとに……言っちゃったんだ、私）

　冗談じゃなくて、本気の気持ち。

　レオンが、ちゃんと受け止めてくれて……それだけで、嬉しくて。

（今も、隣にいてくれる……）

　まどろみの中で、私はそっとレオンの腕に頬をすり寄せた。

　彼の腕を枕にしていることが、妙に幸せで、ふわふわする。

（やば、幸せすぎて……また寝ちゃいそう）

　でも、確かに聞こえた。

　静かな足音。

　そして、ベッドの向こう側、誰かが布団に潜り込む気配。

（……ん？　誰か来た……？）

　意識がぼんやりしていて、現実と夢の境目が曖昧だった。

　ふと、かすかに髪を撫でるような動き。

　それはレオンじゃない、誰か別の……優しい、でも少しだけ緊張した手。

（クラリス様……？　まさか、夢……？）

　その瞬間、現実が音を立てて戻ってきた。

「リシェル、起きて。お客様が来てるわよ」

　クラリス様の声だった。

「……んー……誰……？　クラリス様ぁ……!?」

　私は跳ね起きた。

　夢じゃなかった。クラリス様が、目の前にいた。

「おはよう。随分と、仲睦まじいようで」

　その微笑みが、柔らかくて、でも少しだけ怖い。

（やば……まさか、見られてた？　昨夜のことまで……？）

　胸がドキドキする。

　恋の余韻のせいだけじゃない。

　でも、私は後悔してない。

　ちゃんと伝えた、ちゃんと想いが届いた。

　それは、誰に何を言われても揺らがない。

（戦いは、これから……かもだけど）

　私はもう、からかうためじゃなく、

　本気で、恋をしてるんだから。

　──冗談だったはずの気持ちは、今、ちゃんとここにある。