没落貴族ですが、なぜか美少女だらけの貴族屋敷で甘やかされてます

クラリス外伝：わたしの居場所は、あなたの隣

　その日、私は屋敷の正門前で風に揺れるバラを見ていた。

　白く、儚げに咲く一輪。その隣には、どこか頼りなげな青年の姿。

「ようこそ、エーデルローゼ邸へ」

　彼──レオン・ウィンベルグは、緊張した面持ちで門をくぐってきた。

　質素な旅装、真っ直ぐな眼差し、どこか影を引きずる静けさ。そのすべてが、私の心の奥を揺らした。

（……ああ、似ている）

　亡き父を思い出した。口数は少ないけれど、誰よりも優しくて、あたたかい背中。

　レオンの姿には、あの人と同じ“寂しさを抱えている誰か”の匂いがあった。

　それが、私が彼に惹かれた始まりだった。

「ご期待に添えるよう、精一杯努めます」

　ぎこちなく頭を下げる彼の姿は、決して完璧ではなかった。

　でも──だからこそ、放っておけなかった。

「ふふ。そんなに肩肘張らなくていいのよ。ここでは、あなたも大切な“家族”なんだから」

　私の言葉に、彼はわずかに目を丸くし、それから小さく笑った。

　その笑顔を見た瞬間、私は確信していた。

（この人に、ここにいてほしい）

　華やかな貴族のパーティーも、飾られた社交の場も、私にはもう必要なかった。

　それよりも、日々の生活のなかで静かに交わされる、あの笑顔を守っていたい──そう思った。

　それから数日、彼は真面目に、丁寧に、与えられた仕事をこなしていった。

　庭の手入れをしながら、落ちた花びらを一枚ずつ拾い上げるような、そんな優しさ。

　重い箱を運ぶメイドを見かければ、無言で手を差し伸べる行動力。

　どれもこれも、当たり前のようでいて、当たり前ではない“気配り”だった。

　私は気づけば、彼の姿を目で追っていた。

　仕事の合間、廊下の窓から見える中庭、紅茶の香りが漂う時間……

（……どうして、こんなに気になるんだろう）

　令嬢として育てられた私は、恋などほとんど縁がなかった。

　でも、そんな私が思ったのだ。

（もっと知りたい。もっと近くで、彼の笑顔を見たい）

　この気持ちに名前をつけるには、まだ少しだけ時間がかかるけれど。

　──この日を、私はきっと忘れない。

　“癒やしの管理人さん”と初めて出会った、あの白いバラが揺れていた日を。

＊＊＊

　レオンが屋敷に来てから、季節がひとつ変わろうとしていた。

　彼は変わらず真面目で、控えめで、けれど誰よりも誠実だった。

　私が淹れた紅茶の温度にも、花壇の花の配置にも、毎回ちゃんと気づいてくれる。

　落ち葉の掃除を手伝ってくれた日なんて、私が箒を持つ前に手袋を差し出してくれたくらいだ。

（……もう、ずるい人）

　優しさが自然すぎて、心がくすぐられてばかり。

　彼と並んで歩く庭の小道。何気ない一言に微笑む彼の横顔。

　それだけで、一日がきらきらと色づいて見える。

（こんなふうに思うのは、きっと“恋”なんだろうな）

　そう気づくのに、時間はかからなかった。

　でも、彼のほうは──少しも私を“特別”として見ていないようだった。

　それどころか、どこか一線を引くように接してくる。

　紅茶のおかわりを注ごうとすれば、「ご自分でお召し上がりください」なんて丁寧に断られるし、 　夜に少し話したくて部屋を訪ねれば、「明日でも構いませんよ」とやんわり拒まれてしまう。

（そうよね……私は“ご主人様”で、彼は“使用人”だもの）

　彼の態度は、決して失礼ではない。

　でも、それが逆に悲しかった。

　私は、レオンにとって“誰でもない人”なんだろうか。

　優しい笑顔の向こうに、誰も踏み込ませない距離を感じて──胸が、少しだけ痛んだ。

　ある日の午後、彼が蔵書庫で本を整理しているのを見かけた。

　黙々と動くその背中が、ひどく遠く感じられた。

　だから、私は声をかけずにそっと去った。

　もし今、呼び止めて振り返ってくれなかったら、泣いてしまいそうだったから。

　その夜──私は初めて、ひとりで紅茶を淹れた。 　彼と一緒に飲むときは、甘めに淹れていたけれど。

　今夜の紅茶は、やけに苦かった。

＊＊＊

　リシェルとレオンが中庭で笑い合っているのを、書斎の窓から見かけたのは、ほんの偶然だった。

　リシェルは明るくて、気さくで、誰とでもすぐに打ち解けられる子だ。

　レオンとも、まるで昔からの友人のようにじゃれ合っていた。

　冗談を言い合いながら肩を突き合わせて笑うふたりの姿が、どうしようもなく眩しくて。

（……私には、できないこと）

　あんなふうに自然体で、近くにいられるのが、少しだけ羨ましかった。

　もちろん、彼女に悪気がないのは分かっている。

　むしろ、ああしてレオンに笑顔を届けてくれていることを、ありがたいとも思っている。

　でも、胸の奥に小さな棘のようなものが刺さる感覚を、私は初めて味わった。

（どうして、こんな気持ちになるのかしら）

　私は彼の笑顔が好きだった。

　私に向けてくれた、あのささやかな微笑み。

　それが誰かに向けられるだけで、こんなにも苦しいなんて。

　夜、ベッドの中で、ひとりで思い返す

　リシェルの笑い声と、レオンの楽しげな声が、胸の奥に反響する。

「……私、嫉妬してるのね」

　呟いた自分の声が、あまりに情けなくて、枕に顔をうずめた。

　貴族令嬢として、恥じないようにと育てられてきた。

　気高くあれと、品位を保てと、何度も教えられてきた。

　なのに──たったひとりの笑顔を独り占めしたくて、心がこんなにもぐちゃぐちゃになるなんて。

　でも、それでも。

（レオンの隣は、誰にも譲りたくない）

　その想いだけは、どうしても譲れなかった。

　それはきっと、初めて誰かを好きになった私の、精一杯のわがまま。

＊＊＊

　その夜、私はランプを手にして、静かに廊下を歩いていた。

　レオンの部屋の前に立つと、胸の奥がぎゅっと縮こまる。

　ノックするか迷って、でもそれでは躊躇ってしまいそうで──私はそっと、扉を開けた。

「レオン、起きてる？」

　彼が驚いたようにこちらを見た。その顔を見た瞬間、足がすくみそうになった。

（どうして来てしまったの……？）

　自分でもわかっている。

　本当は、癒やしも、感謝も、口実にすぎなかった。

　私はただ、レオンの隣にいたかっただけ。

　でも、その気持ちを正直に言う勇気は、私にはなかった。

「……少しだけ、そばにいてもいいかしら？」

　彼が「どうぞ」と頷いてくれて、ほっと胸をなで下ろす。

　ああ、よかった。

　追い返されたらどうしようって、ずっと怖かったの。

　彼の隣に座って、肩に寄りかかる。

　言葉は交わさなくても、彼の体温がすぐそばにあるだけで、心がふっと落ち着いていった。

「お仕事、お疲れさま。レオンは……いつもがんばってるわね」

　そう呟きながら、彼の髪を撫でる。

　この仕草が、彼の疲れを少しでも和らげるなら──そんなふりをしながら、私はただ触れていたかっただけ。

（もっと触れていたい。もっと近くにいたい）

　そう願った時には、もうベッドの縁に腰を下ろしていた。

　もし、ここで「出ていってください」と言われたら……きっと私は、立ち上がれなかった。

　けれど、彼は拒まなかった。

　戸惑いながらも、私の言葉や仕草を受け止めてくれた。

　その夜、私はひとつのことに気づいた。

　私は彼を“癒やしたい”のではなく── 　“愛されたい”と思っていたのだ、と。

　そう気づいたとき、胸の奥が痛むように熱くなって。

　涙が落ちそうになるのを、どうにか笑顔でごまかした。

（ありがとう、レオン）

　あなたが受け入れてくれたこの優しさを、私はきっと、一生忘れない。

＊＊＊

　朝、レオンの部屋に立ち寄ったとき──

　私はリシェルと彼が並んで眠っている姿を、確かに見た。

　彼のシャツを羽織って、彼の腕に寄り添って眠るリシェル。

　穏やかな寝息と、柔らかい寝顔。

　胸が、少しだけ痛んだ。

　でも、私は笑った。

　無理にでも、笑おうと思った。

「おはよう、レオン」

　彼の目がゆっくりと開いて、私に向けられる。

　その瞬間、痛みは少しだけ和らいだ。

　……ああ、やっぱり。

　私は、彼の隣にいたい。

　それだけでいい。

　リシェルに敵うとは思っていない。

　でも、負けるとも思っていない。

　ふたりの間に割って入るのではなく、

　そっと隣に並んで、彼の心をあたためていけたら──それでいい。

　“癒やす”という言葉は、きっと彼だけのものじゃない。

　私自身も、彼の存在に救われていたのだと、今ならはっきりわかる。

　泣きたい夜もあった。

　誰にも言えない不安に震えた夜も、あった。

　それでも私が“私”でいられたのは、

　彼の優しさが、日々の中に確かにあったからだ。

（ありがとう、レオン）

　この気持ちは、伝えられなくてもいい。

　伝えて、すぐに届かなくてもいい。

　ただ、あなたの隣にいられるのなら。

　私は何度でも、あなたに恋をするから。

　この屋敷で、何気ない毎日を過ごしながら──

　私は、きっとこれからも、あなたを見つめ続ける。

　それが、私の選んだ“幸せのかたち”だから。