母をたずねて
「これは？」
ナザトは魔道具を拾い上げる。
「魔道具が増えるとはこのことだったみたいですね」
と、オーメンが。
「何で母さんが魔道具になるんだ？」
「分かりません。けど彼女が何の手がかりもなく死ぬとは思えません。動物たちの死体は他の方たちに任せて、私たちは彼女の部屋を見てみましょう」
オーメンはそう言うとアマナスのネックレスをチラリと横目で見た。
ナザトたちがインゴクニートの部屋に入ると、机には手紙があった。
「ナザトへ。私の死体が融けて驚いていると思う。何を隠そう私は動物ではなく魔物なのだ。魔物は死ぬと、稀に魔道具になるのだ。そいつが強ければ強い程、魔道具になる可能性が上がる。そして私は間違いなく魔道具化する。なぜなら私は魔王が作り出した魔物だからだ」
ナザトたちは驚く。
「ペットという扱いだが、出生が出生。四天王クラスの強さは持っていた。まあ、かつての英雄たちに敗れてからはこの山に逃げてきたわけだが。ともかく、私の死体は残らない。魔道具をオーメンに渡すかはお前が判断してくれ。それとお前の母と姉妹だが、僅かな残骸はアコの墓の反対に埋めてある。旅立つ前に供養しておけ」
手紙を読み終えたオーサーたちは、昼食を食べながらインゴクニートについて話し合う。
「あいつが魔物だったとはな。ナザトは気が付かなかったのか？」
オーサーが食べながらそう言う。
「15年一緒にいたけど魔物とは気が付かなかった。てか魔物はこの山にはいなかったから、分かるはずも無いんだ」
「そういえばあの兎に会うまでは、魔物とは出会わなかったな」
「イゴニ母さんの強さに慄いてたんだろうな。流石母さんだ」
オーメンは魔道具について語りたがる。
「それも驚きだけど、魔道具だよ。かつての英雄たちが、冒険の最中で作ったとされてきた。そうすることで受け入れてもらいやすくしたんだ。英雄たちが作ったなら安心だって」
そういう彼女はどこか悲しそうだった。
「だが実際は魔物由来だった」
「多分それを知っている人はいたんだろうね」
「なぜそう思うんだ？」
「モナクさんの故郷では魔道具は不吉なものだった。仏教でも不浄とされてる。あと個人的にマモさんの父親がクロを拾ったとき、怪我をしてたのが気になってた」
「魔物と戦ってたからか」
「それも魔道具になるくらいのね」
「詳しいことは知らねーけど、母さんが悪く言われてるみたいで腹が立つな」
ナザトは犬が威嚇するような表情をする。
「世間一般じゃそんなもんだぜ。魔物なんて」
「フザケた世間だ」
「けど君はその巫山戯た世間に迎合しないといけませんよ」
オーメンはそう指摘する。
「は？ 何で？」
「人と共に生きる。それがイゴニさんの願いです。それはつまり、世間と自分とで折り合いをつけるということです」
「そうなのか」
ナザトは俯く。
「私たちは明日出かけます。ついてきたいならそれまでに決めてください」
夜。ナザトは墓前で考えていた。
ラエバ、エサエウォ、オファー、ゴードン、ニアテヌマタコ、イェクノモ、プタホグアシ、レジレダ、ダエド、イゴニ母さん、アコ母さん、名も知らぬ母さん、姉か妹かも分からない姉妹。皆死んだ。皆秘密にしてた。でもオレは皆が好きだ。
あの日々は、仲の良さは幻だったのかもしれない。それでも好きだ。
皆は純正な人間じゃなかった。世間一般では受け入れられないのかもしれない。でも好きだ。
外に出ても人間と仲良くできるなんて思えないよ。でもイゴニ母さんは人間と共に生きて欲しいって言ってた。
「キツイなー」
母さんたちは皆オレのこと考えてくれてた。でも死んだ。
きっと世間は皆を不吉とかいって嫌うんだろうな。そんな奴らと生きるなんて考えたくもねー。だけどそれが母さんたちの願い。オレを愛した人たちの願い。オレのせいで死んだ人たちの願い。
……分かったよ。オレはその願いのために生きる。
朝。
「おはようございますナザトさん」
「おはよう」
「私たちは朝食を頂いたら出ていきます。もう決めましたか？」
「ああ。オレはお前らについていく。そして生みの母さんがどんな人だったのかを知りたい」
「分かりました。これからよろしくお願いします」
「よろしく」
2人は握手をした。
朝食後。オーメンたちは草食動物たちと分かれの挨拶をしていた。
「こんなにお肉を貰ってもよかったのですか？」
「私達はベジタリアンですので」
「では遠慮なくいただきます」
オーメンはナザトにアイコンタクトを送る。
「皆を置いてけぼりにしてごめん」
「いいんだ。それがイゴニの願いなんだから。それより、辛くなったらいつでもここに戻ってきていいからな」
「ありがとう。でも母さんのことを知るまでは頑張るよ」
「うぅ。寂しいよぉ」
兎のイーガスが泣き始める。それを皮切りに他の動物たちも泣き始める。
「今生の別れでもないんだ。偶には顔をみせるから。約束する」
ナザトは小指を立てる。皆小指を出して、先を合わせる。
「じゃあなー」
ナザトは大きく手を振る。半獣たちも手を振る。
彼女の、母をたずねる旅が始まった。新しい仲間と共に。
