おしかけ勇者嫁〜勇者は放逐されたおっさんを追いかけ、スローライフを応援する〜

第2章

14＃用心棒、現る！

　皆さんは思わぬ場所で、思わぬ人物と再会を果たした――なんてことがありますか？

　思わぬ場所というのが、本当に意外な場所でしかなくて。

　しかも、もう二度と会うことはないだろうと思っていた人物と再会した時。

　どういう行動を起こすのが正しいのでしょう？

　いえ、そんなことより、もっと考えなくてはいけないことがあります。

　その再会が、わたし――アルアクルにとって、どういう意味になるのか、どんな変化をもたらすのかということを……。

　わたしとファクルさん、それにクナントカさんが旅しているところに現れた、ぼろぼろに傷ついた男の人。

　その男性は盗賊に襲われたと言い、仲間がいるからと助けを請われました。

　わたしたちは男性の仲間を助けるとともに、その盗賊を退治することを決めました。

　話を聞けば、男性がやってきた方角――木々の中に、盗賊たちのねぐらがあるらしいです。

　男性は隊商を組んでいて、群れをなした盗賊たちによって襲われ、ねぐらに連れて行かれたところ、隙を突いて何とか逃げ出すことができたらしいです。

「この木々の向こうか。ってことは馬車では行けねえな」

　ファクルさんの言葉に、わたしとクナントカさんが頷きます。

「そういうことなら、僕はここで待機しています。元より戦力にはなりませんし」

「だが、それは危険だ。俺たちが離れたことで、クリスが襲われる可能性も考えられる」

「なら、わたしが結界を張ります」

「結界ですか？」

「はい」

　光属性の魔法で、正式名称は聖域結界です。

　どんな攻撃も一切遮断する光の壁を作り、その中にいるものを守るという魔法です。

「その手があったか。アルアクル、やってくれ」

「わかりました！」

　ということで、わたしは聖域結果を創り出します。

　クナントカさんと馬車を守るように、光の壁が出現しました。

「おお、これが……！」

　驚きながら、クナントカさんが壁にぺたぺたと触れています。

「この中にいれば、どんな攻撃を受けても大丈夫ですから」

「わかりました。ありがとうございます、アルアクルさん。僕のために。結婚してください」

「無理ですごめんなさいお断りします」

「今日も『お断りします』いただきました～っ！」

「変態だな」

「変態ですね」

「……というか、そうやってさりげなく自分の思いを告げられるってすげえよな」

「ファクルさん、何か言いました？」

「べ、別に何も言ってねえから!?」

　そうですか。では、何か聞こえたような気がしたのは、わたしの気のせいですね。

　それにしては顔が赤いのですが……またおでこをくっつけて熱を測った方がいいでしょうか？

「ほ、ほら、盗賊退治に行くぞ!?」

「はいっ！」

　ファクルさんは男性を促し、歩き出します。

　わたしはその後ろをついて行きました。

　この先に盗賊たちのねぐらがあると、ここまで案内してくれた男性が言いました。

　よどみなく、迷うことなく、男性はここまで真っ直ぐ、わたしたちを連れてきてくれました。

　足取りもずいぶんとしっかりしたものでした。

「そうか。ありがとな」

　笑顔でお礼を言ったファクルさんが、その笑顔のまま、腰に帯びていた刀を一息に抜き放ちます。

　勇者であるわたしだから見えましたが、普通の人なら気がついた時には刀が現れたと思ったでしょう。

　ファクルさんは、自分はＣランク冒険者だと謙遜していますが、本当にすごい人なのです！

　で、その刀はここまで案内してくれた人の首に当てられていました。

「これはいったいどういうことで？」

　困惑している男性に、ファクルさんは告げました。

　迷うことなくここまで道案内できたことが怪しいと。

「そんなことで、こんな真似を？」

「あんたは命からがら、必死に盗賊たちのねぐらから逃げてきたんだよな？　だとしたら、周囲の景色を見ている余裕なんかなかったはずだ。なのに迷わなかった。おかしいだろ？」

「そ、それは道を覚えるのが得意で」

「まあ、そういう可能性もなくはない。けど、あんたは怪我をしたというわりに、足取りがしっかりしすぎていた。その怪我、見かけだけだろ？」

「いやいや、そんなことは――」

「あんたの役割は標的を見繕い、ねぐらまで案内することだ。道を行く俺たちの前に現れた時、あんたの目はぎらついた。さぞおいしく見えたんだろうな？」

「くそっ、ばれちまったからには――」

　仕方ない、男性――いえ、盗賊はそう言って懐から何かを取り出そうとしました。

　おそらく武器。

　ファクルさんに対抗するためだと思います。

　ですが、ファクルさんの刀がそれより早く煌めき、盗賊の意識を刈り取ります。

「さすがファクルさんです！　すごいです！」

　一瞬にして相手の意識を刈り取るのは、なかなか難しいのです。

「大したことじゃねえよ」

「そんなことありません！」

　わたしの言葉に、ファクルさんが微妙にそっぽを向いて、頬を掻きます。

　耳の先が少しだけ赤くなっているように見えました。

　照れているのでしょうか。

　ファクルさん、かわいいです。

「って、照れてる場合じゃねえ！」

　やっぱり照れていたみたいです。かわいいです。

　ファクルさんは気を取り直すように頭を振ると、アイテムボックスからロープを取り出し、盗賊を素早く絞め上げていきます。

　そうしてそこら辺に、っぽい！　と転がすと、木々の向こうに見える洞窟を見据えます。

　そこが盗賊たちのねぐら。

　入口に立っている二人は見張りでしょう。

「俺が一人をやるから」

「もう一人をわたしが倒します」

　わたしたは一斉に飛び出して、見張りに肉薄すると、意識を奪います。

　そのまま二人には転がっていてもらいましょう――そう思った時、洞窟の奥から人がやってきたのです。

「おい、お前ら。交代の時間だ――って、なんだてめえらは!?」

「盗賊退治に来た」

「っ!?　イッチのやつ、しぐじりやがったな!?　おい、敵襲だ！」

　大声で叫ばれました。

　どうやら秘密裏に対峙することはできなくなったみたいです。

　叫んだ人は奥に駆け込んでいきます。

　わたしたちは追いかけました。

　洞窟は自然にできたもののようで、ぐねぐねと入り組んでいて、下もでこぼこで走りづらいです。

　どれくらい走ったでしょう。

「ここは……」

「空洞みたいですね」

「そして、あんたらが死ぬ場所でもある」

　聞こえてきた声に見れば、ヒゲモジャのむくつけきおじさんを中心に、小汚い男の人たちが固まっています。

　斧や鉈、ショートソードなど、不揃いな武器を装備しています。

　身につけている防具も武器と同じく、不揃いです。

　何度も退治したことがある盗賊たちの特徴と一致します。

　つまり、盗賊です。

　間違いありません。

　ファクルさんを見れば、ファクルさんもわたしと同じ確信を得たのでしょう。うなずいてくれました。

「俺たちは死なない」

「はっ、みんなそう言って死んでいくのさ！　……いや、待て。そっちのお嬢ちゃんは別だ。ここでは殺さない。俺がいろいろかわいがってやる。べっぴんさんは、さぞかしいい声で鳴いてくれるんだろうなぁ！」

　おそらくこの盗賊の首魁だと思う人が、わたしを見て、いやらしい笑みを浮かべました。

　かわいがるという言葉の意味がどういうことなのか、知っています。

　盗賊退治に向かうと、必ずと言っていいほど、言われることですから。

「それは無理だな」

「何だ、お前が守るとでも言うのか？　見たところ俺と同じくらいのオヤジじゃねえか。さてはあれか。お前のこれか？」

　首魁が小指を立てて、ファクルさんに見せます。

「ち、違う！」

「おい、何赤くなってるんだよ。気持ち悪いオヤジだな」

　何を言っているのでしょう。

　気持ち悪いなんてとんでもないです！

　赤くなったファクルさんほど、かわいい人はいません！

「俺が無理だと言ったのは、アルアクルが強いからだ。ここにいる誰よりもな」

「は？　強い？　そのお嬢ちゃんがか？　こいつは笑わせてくれるぜ！　なあ、おい！」

「へえ！」

　盗賊たちが笑います。

　なんだかファクルさんを馬鹿にされたようで面白くありません。

　なので、わたしはお仕置きをすることにしました。

　殴るとか、蹴るとか、そんなことはしません。

　軽く威圧しただけです。

　それだけで盗賊たちの大半が気を失ってしまいました。

　涎を垂らしているのはいい方で、おもらしをしてしまった盗賊もいます。

「アルアクル、やりすぎだ」

「仕方ありません。この人たちがファクルさんをバカにしたんですから」

「……俺のためだとしてもだ。だが、まあ、ありがとな」

　ファクルさんに頭を撫でてもらいました！　えへへ。

「な、何なんだお前は!?　何なんだよ!?」

　首魁なだけあって、ヒゲモジャは意識をかろうじて保っていました。

「勇者ですが何か？」

「勇者!?　勇者だって!?」

　真っ赤に血走った目で睨まれます。

「なら、こっちも切り札を出すしかねえな！　先生、先生！　お願いします！」

　首魁がそう叫ぶと、奥から人影が現れました。

　先生というのは用心棒のことを言うらしいです。

　盗賊退治をする中で覚えました。

　大抵は冒険者崩れの人で、それなりに強い人ではあったみたいですが、ギルドの方針と反りが合わなかったり、人を傷つけることに快感を覚えてしまったり、他にもいろいろな理由があって、堕ちてしまったみたいです。

　さて、この盗賊たちの用心棒は、いったいどんな人でしょう？

「お、おいおい、マジかよ！」

　ファクルさんが驚愕しています。

　それはわたしも同じ気持ちでした。

　だって現れたのは――。

「女の子じゃないですか！」

　蒼い髪、眠たげに半分ほど閉じられた金色の瞳。

　身長はわたしの胸元ほどくらいでしょうか。

　ちなみにわたしは同年代の女の子よりちょっと高めです！

　って、それはどうでもいいですね。

　魔法使いが着ているローブをまとっています。

　まさかこの子が用心棒!?　信じられません！

　ですが、首魁は女の子に全幅の信頼を寄せた眼差しを注いでいます。

　ということは、本当にこの子が用心棒……！

「呼んだ？」

　ぼんやりした声で、女の子が尋ねます。

「先生、こいつらをやっちゃってください！」

「わかった」

　女の子がまずファクルさんを見て、それからわたしを見ます。

「ゆーしゃ」

　え？

　今、わたしを見て、勇者と言いましたか？

　この子と会うのは初めてです。

　なのにどうして？

「会いたかった、ゆーしゃ！　ずっと探していた！」

　どうしてわたしは女の子に抱きつかれているのでしょう!?

　誰か教えてください！

　この子、わたしより胸が大きいです！　ぐぬぬ……！