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侵食

「その『強大な魔核』は、数奇な運命を経て私の手元に至りました。詳しくはお話できませんが……『災厄級』以上の魔族のものと考えて頂いて結構です。通常ならば、直接見るだけで精神が錯乱しかねない、おぞましい魔界の遺物……幸か不幸か、私は『疑似生命付与能力者(フェイク・ライフ・エンチャンター)』という能力を持っており……説明が難しくなりますが、わかりやすく言うと、その魔核を比較的扱いやすいものへと改造することに成功したのです」

　……ジフラールさんには悪いが、さっぱり分からなかった。

「……えっと、よく分からないのですけど……直接見ても大丈夫なようになったっていうことですか？」

　こういうとき、素直に質問できるユナがうらやましい。

「……まあ、そういうことです。無害化、とでも言いましょうか。しかし、それは単純に保管する場合の話です。この特殊な魔核の最大の特徴……それは、単独でも生きている、ということです」

「魔核が……生きている？」

　ユナはきょとんとしている。

「そうです。だが、それ単体では何もできない……しかし、肉体を持つ『優秀な個体』に同化することができれば、確率は低いですが、共存することができる」

「……あの……もう少し、わかりやすく言ってもらえませんか？」

　ユナは、ジフラールさんの説明に全くついて行けていないようだった。

　よかった、彼が何を言っているのか分からないの、俺だけじゃなかった。

「……この魔核は、人体にとって、とてつもなく危険で、しかしその反面、使いこなせば非常に有用であるものと思われました。その実験の成否を確認するには、生きている人間に直接その魔核を埋め込む必要があった……失敗すれば、その人間は死んでしまう……それどころか、魔核に支配され、魔族として復活してしまう恐れすらあった。だから、使いようのない危険物として、永久に封印される予定でした。しかし……」

　そこまで話して、ジフラールさんはデルモベート老公の方を見た。

「……儂が予言していたのですじゃ。目の前に瀕死の人間がいたならば、その魔核を移植して助けてやるがよい、とな……」

　老魔術師は、青年の言葉に続けるように、そう説明した。

「……デルモベート先生の言葉は神の啓示……それであれば従うべきだと考え、それで気が楽になっていました。そしてその夜、馬車の横転事故を発見し、そこに瀕死の重体で倒れていたのは母と娘の二名だったのです……正確には父親もいましたが、既に死亡していました……私は二人に応急の治癒魔法をかけ、自分の馬車に乗せて、十分ほどでたどり着ける自分の研究所へと運んだのです……母親の方がより重篤な状態たっだので、魔核を移植することを考えましたが……彼女は、ずっとうわごとを言い続けていたのです……『神様、どうか娘の……ミリアの命をお救いください』と……」

　ジフラールさんは淡々と語るが、これって相当、重い話だ。

　ミリア本人の前でそれを話すということは……彼女も、すでに理解しているということだ。

「それで私は、その母親の意思を尊重し、ミリアに魔核を移植することにしました。『貴方の娘さんは、私が必ず助けます』と宣言すると、彼女は少しだけ笑顔を見せ、そして事切れました……」

　……ミリアの母親、助からなかったんだな……。

「まだ十歳ぐらいのミリアに、この魔核の移植は過酷だと思いましたが……彼女の母親との約束もある。慎重に手術を施し、鶏の卵ほどの、超高濃度である件(くだん)の魔核を彼女の体内にあてがった瞬間、ものすごい勢いで同化・侵食を始めました……ほんの数秒で、組織が脳に達する程に」

「……脳にまでも、ですか……」

　ジル先生が、顔をしかめながらそう言った。

「そうです……しかし、脳まで侵食が辿り着いて、初めて、ミリアの体が瀕死の状態で有ることを、魔核は悟りました。本能的に、彼女の肉体に上級の回復魔法をかけ始めました。同化した以上、ミリアの命は、魔核の命でもあったからです」

「……ミリアが魔法を使えないのに、魔核が、単独で使ったと言うことですか……」

　ジル先生が、信じられないといった表情で質問した。

「いえ……正確には、『魔核』が命令し、侵食した『脳』が魔核の記憶を頼りに魔法を使ったのです。魔核に残っていた魔力を利用して……」

「……では、彼女はもう、魔核の支配下にあるのですか？」

「いいえ……そこは、私の『疑似生命付与能力者(フェイク・ライフ・エンチャンター)』の能力で、ある一定以上は脳を侵さないよう、命令を付与していました。思考の主導権もミリアが持つように、とも。しかし、あまりに同化を規制すると回復魔法が自動ではかからなくなる。そのせめぎ合いの結果、現在はいわば彼女の脳の半分が、魔核に支配された状態なのです」

　……相変わらず意味はよく分からないが、大変な状況であることだけはわかった。

「……しかし、それが奇跡的に絶妙のバランスをもたらした……ミリアは自我を失わず、それでいて魔核が覚えている全ての魔法を使うことができます。さらに、魔核と脳の半分の連携により、攻撃を回避したり、回復魔法を使ったりという高度な防御魔法を、フルオートで働かせることができるのです」

「……しかしそれでは……いや、だからこれほど表情の切り代わりが乏しいのですね……」

　ジル先生が、ずばり指摘した。

「その通りです……ミリアには、命を助ける為に、禁呪に手を出さざるをえませんでした。そして強大な魔法を手に入れたが、その代償として感情の多くを失ったのです……しかし、完全になくしたわけではありません……なぜなら、ごく希に、この娘は笑顔を浮かべてくれるのです」

　そう説明するジフラールさんの表情がわずかに緩むのを見て、ミリアは、実験体としてではなく、人として大事にされているんだな、と、少し安心した。