第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿1日目・個別練習(谷崎コーチ＆井上編⑫)
タオル投げで“しなり”の感覚に手応えをつかんだ井上宏樹は、その余韻を腕に残しながら、谷崎コーチのもとへ戻った。
コーチはすでに、小さなバケツに入った軟式ボールを手にしていた。見慣れた白球ではない、やや軽く、柔らかいボール。
「次は、“軽いボール投げ”だ。肩への負担が少ないぶん、腕のしなりと“走り”に集中できる。今の段階でやるには、かなりいい素材になるはずだ」
谷崎は、井上の手にボールをひとつ渡すと、距離を少し短く取ったキャッチボールの距離に立った。
「無理に投げなくていい。力感はゼロで構わない。むしろ、“ボールが勝手に走っていく”って感覚を探せ。しなやかに、そしてリズムよく」
井上はうなずき、構えを取った。足幅を調整しながら、先ほどのタオル投げの感覚を思い出す。
下半身の力を使って、骨盤から肩へと力を伝え、腕が自然に引き出される――そのイメージをもとに、軟式ボールを握り込むことなく、軽く指先に乗せる。
「……よしっ」
振り切った右腕から、ふわりと白い球が飛び出した。回転は甘い。球速もない。
が、谷崎は頷いた。
「今のは悪くない。“腕を振った”んじゃなく、“腕が振られた”。それでいい。もう一回」
井上は首を軽く回し、二球目を投げる。今度は腕のスピードが少し上がり、回転数もわずかに増した。軽いボールは、通常のボールより空気に引っかかるように動き、そのぶん“力の伝わり方”の粗さがはっきり出る。
「軽いからこそ、“無駄な動き”がモロに出る。強く投げようとすると、腕が突っ張る。だから“脱力して、腕をしならせる”しかない。そこにヒントがある」
井上は何球も投げ続ける。次第に、体の内側に“リズム”が生まれていく。
下半身→骨盤→肩→肘→手首→指先――
それぞれがバトンを渡すように力を送り、腕がムチのように走る。
「……なんか、気持ちいいくらい、スーッて抜けていきます」
「それが“腕が走る”ってことだ。今までのお前の投球は、体をぶつけるような感じだった。でも今のフォームは、“流してる”」
谷崎は、井上のフォームを正面から眺めながら、口元を引き締めた。
「この感覚を持ったまま硬式を投げたときに、どれだけボールが変わるか。それが、今日の終着点だ」
井上はしばし無言で頷き、再びセットに入る。
軽いボールだからこそ、自分の“押し込み”が通用しない。強く投げようとすれば、すぐに引っかかり、シュート回転を起こす。
（力を入れない。でも、速く。……さっきのタオルと同じ）
気づけば、井上は自然と笑みを浮かべていた。
これまで“力を入れて投げる”ことしか知らなかった自分が、“力を抜いて投げる”ことで、より遠く、より鋭くボールを届けている。
「谷崎コーチ。……この感覚、ずっと忘れないようにしたいです」
「忘れなくていい。“身体に染み込ませろ”。これから投げるたびに、毎回この感覚を思い出せ。感覚は鍛えられる。何度も、何度でもな」
その言葉を胸に刻みながら、井上はボールを一球、手の中で転がした。
軽い。だが、そこには“重み”があった。
感覚が研ぎ澄まされるにつれて、彼の投球もまた、静かに変わりはじめていた。
