第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿1日目・ケースバッティング(主力紹介⑥)
午前練習も終盤、大山監督と谷崎コーチは三塁ベンチ脇からグラウンドを見渡していた。炎天下の中でも選手たちは実戦形式のノーサイン練習に没頭しており、グラウンドには活気と緊張感が漂っていた。
その中で、ファーストミットを構えて立つ一人の選手に視線が集まる。
「原田、ええ動きしてますな」谷崎が頷く。
原田圭吾。2年ながら6番に座る右の中軸候補。180cmを超えるガタイと90kg近い体重を持つが、その動きは重たさとは無縁。軽やかに一塁ベース付近を動き、森口や千堂のやや逸れた送球も、まるで吸い込まれるように捕球してみせる。
「アイツがいなかったら、内野はもっとミスで苦しんでるやろうな」監督が苦笑混じりに呟いた。
その言葉を裏付けるように、高田が送ったやや高めの送球を、原田はヒョイとミットを伸ばしてノーバウンドで掴んだ。顔色一つ変えず、軽く高田に親指を立ててみせる。
「ほんま、おっとりしてるようで、あれで集中しとるからねぇ。試合になると人が変わる」
谷崎の声に、監督は無言で頷く。
その時だった。実戦形式のバッティング練習が回り、原田に打席が回ってきた。
「おーい、次、原田！」
後ろのベンチから声がかかると、原田はミットを谷崎に放り投げ、バットを片手に打席に向かっていった。少し猫背気味に歩きながらも、どこか悠然とした雰囲気をまとっている。
「今日は打ちまっせ〜」と関西弁でぼやき、ヘルメットを被る様子に、一部の後輩がクスリと笑った。
だが、バッターボックスに立った瞬間、その空気は一変する。どこか緩さのあった姿勢が、打席に入ると同時にビシッと決まる。バットを構える目が鋭く、投手をしっかりと睨み据える。
カウントは1ボール1ストライク。インコース気味の速球に対して、原田は腰を回しきって思い切りスイングした。
「おりゃぁああっ！」
打球は、快音とともに弾丸ライナーで左中間を割った。フェンス手前でバウンドしたボールが跳ね返る頃には、原田は悠々と二塁へ到達。後ろのベンチからは「ナイスバッティン！」「飛びすぎやろそれ！」と歓声が上がる。
「やっぱり波はあるが、あれがハマると止まらん」監督がぽつりと呟いた。
原田の打撃は“豪快”と“緻密”の中間にある。圧倒的な打球速度と体の軸の強さで打つ打球は、中距離ヒッターながらもフェンスに届く迫力を持つ。しかし一方で、ボール球に手を出して三球三振に倒れる日も少なくない。だからこそ“6番”という打順が、今の彼にはちょうどいい。
だが、守備での貢献度はすでにトップクラスだ。
練習中、内野が送る球をことごとく処理していく姿は、まさに“安心の的”。特に高田が深い位置から投げたワンバウンドの送球を、原田は見事な逆シングルで掬い上げた。高田が「助かった！」と頭を下げると、原田はにかっと笑って「いや〜、あんなん朝飯前やで」と笑い返す。
そのやり取りに、谷崎コーチも頷いた。
「特に高田は原田がおるからこそ、多少強気な守備ができる。ミスしても拾ってくれる存在は、内野にとってでかいですわ」
「本人は癒し枠のつもりやが……あれで結構、気ぃ張ってるんやろうな」
試合終盤、追いつかれそうになった場面でも、原田は守備位置から声を張り上げ、ピッチャーや内野に冗談交じりの言葉をかけていた。
「まだいけんで〜！ 打たれたら晩飯カレー抜きやで！」
その一言で、場の空気が和み、ピンチに立ち向かう選手たちの表情が緩んだ。
原田圭吾は、目立つタイプではないかもしれない。藤原のような絶対的キャプテンでも、加藤のようなエース外野手でもない。だが、彼がいるだけでグラウンドの空気が少し柔らかくなり、味方が安心してプレーできる。それが彼の価値だった。
原田圭吾。ゆるく、鋭く、そして逞しく。
横浜桐生学院の6番打者であり、最も“支えてくれる”存在である。
