第2幕: 高校1年生の春──紅白戦終了 1年生のそれぞれの課題③
次に呼ばれたのは、佐藤悠真。
「佐藤、お前の足はチームでもトップクラスだ。」
監督はまず肯定するように言った。
「それに、守備範囲も広く、俊敏な動きができる。足の速さを活かせる場面は多いだろう。」
佐藤は少しホッとしたように聞いていたが、監督の表情はすぐに引き締まった。
「……だが、それを活かせる『打撃』ができているか？」
その言葉に、佐藤はぐっと口を引き結んだ。
「お前はこの試合、送りバントはしっかり決めた。だが、それ以外の打席ではほとんど何もできなかったな。」
「……はい。」
「出塁できれば、お前の足を活かして一気にチャンスを広げられるのに、それ以前の問題として『塁に出ること』ができていなかった。」
佐藤は自分の打席を思い返す。
三振、凡打、雑な打撃ばかりだった。
「お前の役割は何だ？」
監督が静かに問いかける。
「……チャンスメイクです。」
「そうだ。」
監督は頷く。
「ならば、何よりも優先すべきは、『出塁すること』だ。」
佐藤は拳を握る。
「お前は、長打を狙うタイプじゃない。もちろん、長打が打てるならそれに越したことはないが、お前の持ち味はまずその『足』だ。」
監督は続ける。
「だったら、まずはその『足』を最大限活かせる打撃をしろ。」
「……！」
「この試合、お前はただ『振りにいく』だけの打撃になっていた。だが、それじゃあ意味がない。お前がやるべきなのは、確実に塁に出ることだ。」
佐藤は、試合中の自分を思い返す。
がむしゃらにバットを振って、結果として力んで凡打を重ねた。
（俺は、何を焦ってたんだ……？）
「お前は、フルスイングすることを意識しすぎて、バットコントロールを疎かにしていた。お前の一番の役割は、どんな形でもいいから『出塁』することだ。」
監督ははっきりと言った。
「もっと柔軟に考えろ。バント安打でもいいし、流し打ちでもいい。打ち方にこだわるんじゃなくて、『どうすれば塁に出られるか』を考えろ。」
佐藤は、ハッと目を開いた。
「そもそも、お前はバッティングの時に『俺のスイングで打たなきゃいけない』って思い込んでるだろ？」
「……」
確かに、彼はどこかで「フルスイングして打たなきゃいけない」という考えを持っていた。
「お前はもっと出塁にこだわれ、お前がランナーになれば、それだけで相手にとっては脅威になる。」
「……！」
「だから、お前はまず『確実に出塁するための打撃』を身につけろ。お前の目標は『ヒットを打つこと』じゃない。『ランナーとして相手をかき乱すこと』だ。」
監督の言葉が、佐藤の胸に突き刺さる。
「……わかりました！」
佐藤はしっかりと顔を上げ、監督を見据えた。
「俺は、どんな形でも出塁できるバッターになります！」
監督は満足げに頷いた。
「それでいい。お前の足が最大の武器なんだから、それを活かせる形を考えろ。」
佐藤は拳を握る。
自分の目指すべきバッター像が、ようやく明確になった。
