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第2幕: 高校1年生の春──紅白戦 2年生の壁⑪

3球目、インコースのストレート！

（しまった、さっきの球より厳しい……！）

　だが、追い込まれるのを避けたいという焦りから、高橋は思わずバットを出してしまう。

「カスッ……！」

　打球は詰まり、セカンドの正面へ転がった。

（まずい……！）

　高橋は走り出しながらも、瞬時に状況を把握した。

（千堂、行けるか！？）

　千堂は迷うことなく三塁へ突っ込んでいた。セカンドが素早く前進し、一瞬送球を迷う。

（……投げるなら、一塁か？）

　そう判断したセカンドは、一塁へ送球！

「アウト！」

　一塁はアウト。しかし、その間に千堂は三塁へ滑り込んだ。

「セーフ！」

「ナイスラン、千堂！」

　1年生ベンチから歓声が上がる。

　だが、高橋の表情は晴れなかった。

（……違うんだ）

　本来なら、この場面で進塁打ではなく、ヒットを打つべきだった。

（俺がさっきの甘いストレートをしっかり振っていれば、ヒットになっていたかもしれない……）

　結果として千堂は三塁へ進めた。だが、それは千堂の走塁の判断が良かったからであり、高橋の打撃が良かったわけではなかった。

（結局、俺は慎重になりすぎて、打てる球を逃してしまった……）

　この一打席で、高橋は痛感した。

（慎重に選ぶことが大事なのはわかる。でも、それで"本当に良い球"を逃してしまうなら、意味がない）

　彼は一塁へ向かいながら、自分のプレースタイルに対する疑問を抱いた。

ベンチでは4番・松岡竜之介が立ち上がり打席へ向かう。

「よっしゃ、チャンスだ！松岡、頼むぞ！」

　1年生ベンチが盛り上がる中、高橋はゆっくりとベンチへ戻った。

（慎重なプレーは悪くない。でも、それで"本当に必要な結果"を生み出せなかったら意味がない）

　彼の中に、新たな課題が生まれた瞬間だった。