26/229

第2幕: 高校1年生の春──紅白戦 2年生の壁⑨

（打ち損じた……！）

　佐藤は全力で一塁へ向かうが、打球は内野ゴロ。しかも、強く叩けていない分、スピードがない。

（これじゃ……抜けねえ！）

　高田優斗が落ち着いて処理し、一塁へ送球。

「アウト！」

　佐藤はベースを駆け抜けるが、無情にも審判の声が響く。

「悠真、ナイスラン！」

　ベンチから励ましの声が飛ぶが、佐藤は悔しそうにヘルメットを脱いだ。

（俺は……これでいいのか？）

　本当に自分の役割を果たせたのか――考えれば考えるほど、答えは「ノー」だった。

　本来、この場面で求められるのは「繋ぐ」ことだった。アウトになるにしても、二塁ランナーが確実に進塁できるように、最低でもセカンドゴロを転がすべきだった。

（右方向に転がしていれば、千堂は楽に進塁できた……なのに、俺は……）

　自分の打席でもっと展開を変えることができたのに、全くその期待に応えることができなかった。

（走るのは得意でも……バッティングがこれじゃ、ダメだ）

　彼は拳を強く握る。

（次の試合までに、しっかり修正しないと……）

　静かにベンチへ戻る佐藤。彼の胸には、強い悔しさと、次に向けての課題を克服しようとする意志が芽生えていた。