第2幕: 高校1年生の春──紅白戦 2年生の壁⑤
3回表 -
井上宏樹の力投により、試合の流れはわずかに1年生チームへと傾き始めた。2年生チームのベンチも、先ほどまでの余裕を少し引っ込めたように見える。
「次は……俺か」
静かにバットを握りしめ、打席へと向かうのは1番・千堂陸。
目の前に立つのは、石上。キャッチャーの江原がサインを出しながら、険しい表情を浮かべていた。
（……この回は絶対に抑える）
石上・江原のバッテリーにとって、初回に千堂陸に四球で出塁し、盗塁を許した記憶はまだ鮮明だった。特に江原は「あのプレーが試合の流れを作ろうとしていた」と感じていた。
（今度こそ……この打席では好きにはさせねえ）
江原は強くミットを叩き、石上へ合図を送る。まずは一球、完璧に決める。
石上はセットポジションに入り、鋭く息を吐いた。
（初球から攻める――絶対に踏み込ませねえ）
江原が構えたのは 内角高め。差し込むことができれば、凡打や詰まった打球にできる自信があった。
石上は躊躇なく足を上げ、強気にボールを投げ込んだ。
「ズバンッ！」
137キロのストレートが、高めのインコースへ突き刺さる。
（これなら振れねえだろ――！）
しかし、千堂はわずかに後ろ足を引き、体を開かずにコンパクトにスイングを開始した。
「カァン！」
乾いた音が響いた瞬間、ボールは勢いよくセンター方向へと弾き返されていた。
「しまっ……！」
石上が思わず声を漏らす。千堂は打球の行方を一瞬だけ確認すると、すぐさま一塁へ向けて全力で駆け出した。
センターが素早く前進するが、わずかに届かない！
「ヒットォ！」
1年生ベンチが沸く。千堂は一塁を駆け抜けていた。
（……強気の内角高めを打ち返せた）
石上は悔しそうにグラブを握りしめる。
（初球で決めに行ったのに……！）
千堂陸は静かに拳を握りながら、次の塁を狙う準備を始めた。試合の流れを、完全に自分たちのものにするために――。
