第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿３日目 結末➒
カウントは１ボール２ストライク。
マウンド上の堂島隼人は、深く息を吸い込んでいた。胸の奥に残る疲労と緊張を押し殺すように。
（アウトローも当てられた。内角の直球も逃げなかった……。このまま勝負に行けば、読み切られる。ならば――揺さぶる）
キャッチャーが出したサインは、内角高め。あえてゾーンを外した力の球。藤原のバットが止まるのか、それとも反射的に出るのか。堂島にとっては勝負の試金石となる一球だった。
藤原は打席で静かに呼吸を整えていた。胸元を抉られた４球目の余韻がまだ手首に残る。だが目は揺るがない。
（次は……もう一度、内角か。力で押してくるにしても、ど真ん中はない。来るなら高め――ボールになる球だ）
堂島は振りかぶり、力を込めて投げ込んだ。
白球は唸りを上げ、藤原の胸元へと突き上げるように迫ってくる。
一瞬、本能が警鐘を鳴らした。
藤原の視界を白がかすめ、思わず体がのけぞる。だが両手は、最後までバットを振らなかった。
（……危ない。だが、ここで手を出すわけにはいかない！）
「ボール！」
球審の声が響いた瞬間、場内の緊張が一気に解き放たれる。
観客席から安堵とも驚愕ともつかぬざわめきが広がった。
（よく止めた……あんな危険な球を！）
藤原は背筋を伸ばし、バットを握り直す。呼吸はわずかに乱れていたが、目はさらに冴え渡っていた。
（やはり来たな、内角高め。だが、読んでいた。揺さぶられても崩れない――まだ落ち着いている）
堂島はマウンドで小さく舌打ちをした。
（くそっ……止めるか。あそこまで食い込ませても、こいつは……！）
力で押し込んだつもりが、結局は球数を重ねただけ。精神的に削るはずが、逆に自分の心を摩耗させていた。
ベンチの仲間たちは固唾を飲み込み打席を凝視する。
「まだ藤原さんは揺るがない……」
その確信が、声にならない声として胸を震わせる。
カウントは「２－２」。
追い込んだまま、次が勝負の一球。逃げ道はない。
藤原はバットを静かに立て直し、スパイクで土を踏みしめる。
（ここからだ……。最後の一球を仕留めるために、俺は待つ）
堂島は汗を拭わず、ただミットをにらんだ。
（ここで決める。もう駆け引きはいらない。次こそ全力だ）
５球目――内角高めのボール。
それは一見、意味のない球に思えた。だが実際には、両者の精神をさらに研ぎ澄まし、６球目という決定的瞬間へと導く布石だった。
