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第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿３日目　結末(2)③

　伊達のスイング音が、まだ耳に残っていた。

　初球、外角低めの直球に食らいついた。結果はファール。だが、あの一撃に込められた気迫は凄まじいものだった。

　藤原はマスクの奥で小さく息を吐いた。

　（やっぱり来たな……全力で。プライドをかけて“絶対に打つ”っていう気迫が丸見えだ。だが、振り急ぎもあった。力みすぎて軌道を見極めきれていない）

　この状況で、次に必要なのは――「視線をずらす」こと。

　（真っ直ぐを意識させたまま、同じ外角低めで変化球を投げる。そうすれば、伊達は食らいつこうとして泳ぐはずだ）

　頭の中で浮かんだ球種はスライダー。

　直球に比べてわずかにスピードが落ち、外へ逃げるように沈む軌道。

　（スライダーなら、直球の残像で振り出して、バットの先っぽで空を切るか、当ててもゴロになる。伊達の力みを利用するには一番効果的だ）

　藤原はわずかに口角を上げた。

　（獅子丸を三振に仕留めたときも、最後は直球で勝負できたのは“散らした”からだ。伊達にも同じ道筋を作る……直球で始め、変化で崩し、最後はもう一度直球だ）

　ゆっくりと右手を動かし、サインを送る。

　――スライダー、外角低め。

　マウンドの岡田翔はその合図を見て、深く頷いた。

　（なるほど……いい。初球で力を込めさせた今だから効く球だ。伊達、今度はバットに当たらせない）

　バッターボックスの伊達は、バットを握り直し、気迫に満ちた瞳で岡田を睨みつけている。

　（直球……いや、次も直球で来るはずだ。今度は仕留める！　絶対に！）

　藤原はミットを静かに沈める。

　（思い込め、伊達。――次はお前の力じゃ届かない球だ）

　球場の空気が再び張り詰めた。

　――２球目、勝負のスライダーが放たれようとしていた。