第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿３日目 結末⑪
藤原のミットが胸元へと上がった。
その瞬間、天童獅子丸の瞳が鋭く光る。
（やっぱり……来る！ 胸元だ！）
読みは当たった。直球を二度見せられ、外でファールを打たされた。次に来るのは内角、しかも高め。獅子丸は一瞬のうちにそう確信していた。
岡田翔の腕が唸りを上げる。
全身の力を込めて振り抜かれた右腕から、白球が矢のように放たれた。
一直線に、打者の胸元を抉るコース。
「来た！」
踏み込んだ足が土を強く蹴り、バットが一気に走る。
だが――白球は予想よりもさらに内へ、さらに高く。ほんのわずかにボールゾーンへ外れていた。
（高い！ でも振る！）
止まれない。止める選択肢はなかった。
獅子丸のフルスイングは、ほとんど反射の産物だった。
カァンッ！！
乾いた金属音。
だが、快音ではない。芯を外した打球は押し潰されたように詰まり、鋭い角度で三塁側ベンチの上空へ舞い上がった。
白球は高々と上がり、スタンドに吸い込まれることなく、くるくると回転しながら無人のシートに落ちた。
――ファール。
審判の冷静なコールが響く。
天童はバットを振り抜いた姿勢のまま、ほんのわずかに歯を食いしばった。
（仕留めたかった……読んでいたのに、打ち損じた）
胸の鼓動が速くなる。悔しさよりも、次の球への欲が勝っていた。
（直球を捕らえられる感覚はある。あと一歩だ……！）
捕手の藤原はミットを下げながら、心の中で静かに頷いた。
（狙ってきたな……だが詰まらせた。想定通りだ。これで奴の意識は完全に直球に釘付けになった）
マウンドの岡田は、肩で荒い息をしながらも、ほんのわずかに表情を緩めた。
（胸元を読んで打ちに来ても、結局はファール……いいぞ。この勝負、最後まで直球で押し切る）
――カウントは２ストライク。
球場の空気はさらに張り詰め、まばらな観客でさえ息を飲んで次の一球を待っていた。
