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第2幕: 高校1年生の春──紅白戦開始⑩

「くそっ……！」

佐藤悠真が三振に倒れ、悔しげにバットを叩きつける中、次の打者がゆっくりと打席へ向かった。

三番・高橋拓海(たかはしたくみ)。

守備では安定したプレーを見せる彼だが、打席では派手さこそないものの、確実性の高いバッティングが持ち味という選手だ。

「頼むぞ、高橋！」

「１本頼むぞ！！」

1年生ベンチから声が飛ぶ。千堂も三塁からじっと高橋を見つめていた。

（なんとしてもここで一本出して、千堂をホームに返したい……！）

バットを肩に担ぎながら、冷静に石上の投球を見極める構えを取る。

――初球。

石上が投じたのは、低めのストレート。

高橋は慎重に見送り、ストライク。

カウント１ストライク。

「……フン」

石上はマウンド上で鼻を鳴らし、ゆっくりとボールを握り直す。

（慎重なバッターか。でも――）

次の瞬間、石上の投球フォームがわずかに変化した。

――二球目、インコースへ鋭く食い込むシュート！

「ぐっ……！」

咄嗟に体を引きながらも、バットを出しかけてしまい、ボールは詰まった当たりでファウル。

カウント２ストライク。

（やられた……今のは振らされる球だった）

高橋は小さく息をつき、冷静に次の球に備える。しかし――

「……行くぞ」

石上がセットポジションに入り、捕手の江原がサインを出す。

三球目、スクリュー。

外角低めへ沈む変化球。高橋の目にはストレートの軌道に見えた。

（……打てる！）

確信を持って振り抜く――だが、ボールは手元でスッと沈み、バットは空を切る。

「ストライク、バッターアウト！」

高橋は悔しそうに肩を落としながらベンチへと戻る。