第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿3日目・怪物との対決再び①
3回表――――
一番、二番打者を打ち取り、2アウト走者なし。
再び対峙する、天童獅子丸と岡田翔。
先の打席――初球を完璧に仕留められ、レフトスタンドへ突き刺さったあの一発が、岡田の中で燻り続けていた。
（次は――
真っ向からぶつかる）
キャッチャーの藤原が構えたのは、ど真ん中。
頷いた岡田の目に、一片の迷いもない。
――勝負を挑む、ただそれだけの目。
藤原が低く囁く。
「翔、行け。全部、真っ直ぐだ」
初球――。
打者の懐をえぐるような真芯のストレート。
ミットに叩きつけられた瞬間、スタンドからどよめきが起きた。
――149km/h。
「は、速っ……！」
ベンチの仲間たちが声を漏らす中、
獅子丸は、一歩も動かず、それを見送っていた。
ただ、じっと立ったまま、何かを感じていた。
先ほどのような迷いなき一振りは、まだ生まれてこない。
二球目。
同じ構え、同じフォーム――
だが、明らかに違うものがそこにはあった。
放たれたストレートは、まるで火をまとっているかのように鋭く、伸びていく。
――150km/h。
天童のバットがわずかに動いた。だが空を切る。
振り遅れ――ではない。見えなかった。
（何だ、この球……）
静かな顔の裏で、獅子丸の思考がざわついていた。
“自分が今まで知っていた世界”と、少しだけズレている。
そんな違和感。
（たった一打で、相手を変えちまった……？）
それが、初めての“恐れ”に近い感情だった。
三球目――。
岡田の瞳が静かに燃える。
勝ちたいのではない。打たれたまま終われない。それだけだ。
その思いが、全ての迷いを振り切らせる。
振りかぶる。左足を強く踏み込む。全身のバネを解放する。
ズドン！！！
ミットが悲鳴を上げる。
――151km/h。
獅子丸のバットが空を切った。
スイングは速かった。鋭かった。
だが、“一瞬”が足りなかった。
三球三振。
岡田翔、完全なるリベンジ。
グラウンドの空気が一変する。
横浜桐生学院ベンチが湧き、藤原が思わずグラブを叩いて叫ぶ。
「ナイスボール、翔ッ！！」
しかし、その中で――天童獅子丸だけは、静かにバットを肩に乗せ、ゆっくりとベンチへ戻っていた。
（……負けた）
打ち取られた悔しさよりも、むしろ初めて“自分の届かない場所”を見たような気がしていた。
（でも、これでいい）
ベンチに戻るその歩みに、いつもと違う、わずかな緊張が宿っていた。
“俺は、ここで止まらない。”
その芽は、小さく芽吹き始めていた。
