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第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿2日目・ダブルヘッダー編⑬

二回表。再び、千堂陸がバッターボックスに立つ。

　初回の打席でヒットを放ち、盗塁から先制点に繋げた彼の姿は、すでに相手バッテリーの警戒対象になっていた。だが、千堂の表情に焦りや浮つきは一切ない。

　バットを軽く構え、足元を均す。打席での佇まいは、まるで投手の心を静かに読み解くような気配すらあった。

　――ピッチャーの癖、初球の傾向、前回の配球。

　彼の中で、細かな情報が整理されていく。目の前の投手は、左のサイドスロー。初球は高めのストレートで押してくる傾向がある。

（来る……）

　投手が右足を上げ、鋭く振りかぶる。その瞬間、千堂は呼吸を一つだけ深く吸った。

　――来た。初球、高めのストレート。

　振った。ためらいなく、迷いなく。

　千堂のスイングは、どこまでもコンパクトで無駄がない。だが、ミートポイントに乗った瞬間、打球は快音とともにライト方向へ弾け飛んだ。

　「――！」

　ライトが背走する。フェンス手前まで追いつくも、打球はそのグラブの先をかすめてワンバウンド。外野の深部を転々とする。

　千堂はすでに一塁を回り、二塁へ。まだ加速は止まらない。

　外野手が拾い上げるころには、彼の背中はセカンドベースを蹴り、三塁へと向かっていた。

　「いける！」

　ベンチから声が飛ぶ。だが、千堂自身は無言だ。

　ただ一心に、迷いのないステップで三塁へ――スライディング。

　塁審の右手が、迷いなく上がった。

　「セーフ！」

　場内がどよめく。バッテリーに動揺が走る。1年生・千堂陸の一打が、またもや流れを引き寄せる。

　ベース上でユニフォームの埃を払う千堂の横顔は、やはり冷静そのものだった。

（次の一点も、必ず取る）

　彼の眼差しは、すでに次のプレーを見据えていた。