第3幕【第１章ː地獄の合宿編】合宿2日目・ダブルヘッダー編①
合宿2日目
初日同様、地獄の走り込み、ケースバッティングを行った後、午後、横浜桐生学院恒例のGW連日ダブルヘッダーである。
横浜桐生学院は専用グラウンドを2つもっており、どちらも公式戦を行えるほどの広さである。
毎年GWの時期に、強豪校をグラウンドに招待し、試合を行うというのが毎年の恒例行事である。
この時期の連日のダブルヘッダーの成績、GW後に行われる関東大会の成績で夏の予選のメンバーが決まる。
そして今日のダブルヘッダーの相手は
昨年の夏の大会で西東京ベスト4の武蔵野実業高校と昨年、東東京でベスト4の成光学園高校である。
初戦の第1グラウンドでは横浜桐生学院の1軍メンバーVS武蔵野実業高校との試合、第2グラウンドでは、1年生のレギュラー候補や1軍の控え選手や2軍選手が中心の試合となる。
朝の空気がまだひんやりと残るグラウンド。静かに陽が差し込み始めた三塁側ベンチから、横浜桐生学院の選手たちが整然と飛び出してくる。合宿2日目、第1試合。対戦相手は西東京の強豪・武蔵野実業高校。だが、試合開始の合図が鳴る前から、すでに空気は一方的だった。
「1番、ショート、神野くん」
場内アナウンスとともに、神野隆雅がバッターボックスへ向かう。
普段は代走専門として起用されてきた彼にとって、今日のスタメンは特別な意味を持つ。
合宿という限られた機会の中で、スタメンを掴むチャンスが与えられたのだ。
その目は静かに燃えていた。
（今だけは、走るだけの男じゃないって証明してみせる）
武蔵野の先発はエース右腕・柿沼。技巧派として名を馳せ、緩急とコースで打ち取るタイプの投手。だがその2球目、神野は一閃した。インコースのツーシームを完璧に捉えた打球は、ライナーで左中間を破り、フェンスまで転がる。
俊足の神野は一塁を蹴り、すでに加速態勢。守備の返球が二塁に到達するころには、彼は三塁ベースへダイブしていた。
「セーフ！」
先頭打者スリーベース。ベンチがどよめく中、次打者・加藤勇斗が打席へ。熱血男は初球から迷いなくバットを振った。打球はライト線を鋭く切り裂くライナー。神野が余裕を持って生還、1－0。
「ナイスラン、神野！」「加藤、いいぞ！」
歓声が響く中、3番・高田優斗がゆったりとバッターボックスへ。柿沼の変化球を見極め、カウント2-2からの直球を強く引っ張った。打球は鋭く左中間を破る。加藤が一気にホームイン、2－0。
打順は4番・藤原守。県内屈指のスラッガーがバットを構えたとき、スタンドの空気が明らかに変わった。柿沼が投じたスライダーが甘く入る。藤原は一呼吸置き、フルスイング。
カキーン――。
右中間スタンドに吸い込まれる打球。弾道は美しく、誰もがそれとわかる一撃だった。ツーランホームラン。ベンチが総立ちになる。4－0。
まだノーアウト。5番・藤城慎也がセンター前に鋭い打球を運び、続く原田圭吾も逆方向へ流してライト前。止まらない攻撃。
そして7番・白井翼。カウント2-1、ベンチからのサインはバスターエンドラン。振り抜いたバットがレフト線を破り、藤代が生還、5－0。原田も三塁に達し、なおもチャンス。
三好大翔の打席。堅実な二塁手は1ボール2ストライクからの外角球をきっちりセカンドへ転がし、原田がホームイン。6－0。
岡田が一度は三振に倒れるも、粘り強く8球投げさせる姿勢でベンチを沸かせた。
打順が巡り、神野がこの回2度目の打席へ。今度はセンター返しのクリーンヒット。白井がホームに生還し、ついに7点目。
初回で打者一巡、7点先制。桐生学院の1軍が“格の違い”を見せつける形で、試合の主導権を完全に握った瞬間だった。
