孤高の剣鬼やめます。転生したのでまずは学園で友達作りから〜ぼっち剣士、転生して次こそ最強を目指す〜

第20話 星を追いかけて

（三人称視点）

「友達だからだ」

　――ティグルのその言葉を聞いて、リリは目を見開いた。

　リリには友達がいない。

　家族もいない。天涯孤独の身であり、学園でもその格差社会に馴染むことができなかった。

　だからティグルがリリを友達だと認めた時、彼女はとても嬉しかったのだ。

「“友達は大事にするもの”。それくらいは俺でも知っている。だから友達を侮辱した貴様らには、俺が敗北を味合わせよう」

　だというのに。

　友達であるティグルが、一人で貴族達と戦おうとしているというのに。

　リリは何もできず、震えてうずくまるのみであった。

（リリは……一体何をしてるんだろう……）

◆

　――リリという妖精は、気づけば一面のゴミ山に生まれていた。

　まるで世界中からあらゆる不要物を集めたような、地平線まで続くゴミの山。

　リリ以外に生物の気配はなく、ひとりぼっちの閉ざされた世界。

　ゴミの山だけが、どこからともなく増え続けていた。

　どうしてそこで生まれたのか、いつからいたのかは彼女自身にもわからない。わかるのは自分の名前だけ。

　何も知らず何の夢も持たない彼女は、しかしそれなりに幸せではあった。

　毎日無邪気にゴミの山を漁って宝探しをしたり、星を眺めたりして楽しく暮らしていたのだ。

　ある時、リリは絵本を見つけた。

　妖精は生まれた時点で、一定に成長した肉体と知識を持つ。

　故に絵本に書かれている文字も、リリには容易く読み解けた。

　絵本の内容はよくある御伽話(おとぎばなし)だった。

　ある青年が剣士を志し、仲間を集めて共に競い合っていく。

　やがて剣の頂に立った青年は、仲間達と共に国を作り上げた。めでたしめでたし。

「なにこれ、すごくおもしろい！」

　リリはこの絵本をいたく気に入った。

　時折本や新聞といった外(・)の情報が、ゴミ山に埋もれていることはこれまでもあった。だがそれらを読んでも、彼女がほとんど興味を示さなかった。

　この絵本だけが特別だった。子供向けに作られたであろうそれは、彼女の子供心を見事に撃ち抜いたのだ。

　その絵本はすぐに、リリの一番の宝物になった。

　夢中になって何度も読み返し、気づけば一日が経っていた事もあった。

　絵本が擦り切れる頃には、一字一句違わず彼女は完全に覚えてしまっていた。

　やがて読むだけでは飽き足らなくなり、物語の続きや合間を夢想するようになった。

　それでも満足できなくなって、今度は絵本の真似ごとをし始めた。

「リリも剣士になるぞー！　ていっ、とう！」

　ゴミ山からまだ使える剣を見つけ出して、毎日毎日剣を振るった。

　すぐに腕が痛くなったが、リリはだんだんコツ(・・)を掴んできた。

　痛くならない振り方を覚えて、やがて一日中剣を振り回せるようになった。

　そしてとうとう、リリは真似事だけでは物足りなくなってしまって。

「リリも絵本の騎士さんみたいに、誰かと戦ってみたいな！」

　誰かに自分の剣を見てもらいたい。自分の力を試してみたいと考え始めた。

　リリという妖精に、承認欲求が芽生えた瞬間だった。

「でもこのゴミ山には、リリ以外誰もいないから……外に出ちゃうしかないよね！」

　そしてリリは初めて、生まれ故郷の外に出た。

　初めてのお出かけ。初めての冒険。

　ゴミ山に埋もれていた魔道具で聞いた、何かの曲を口ずさみながら、ご機嫌にスキップしてみせるリリ。

　そんな彼女の前に、一体の魔物が現れた。

「すごい。本物の魔物さんだ……」

　かつて絵本でも見た展開。絵本の主人公は剣で魔物をやっつけた。

　ならば同じように真似しよう、リリは挑みかかって。

　あっさり返り討ちにあった。

　当然の結末だった。

　リリの剣はお世辞にも剣術とは到底呼べないもの。ただ剣を適当に振り回していただけだ。

　何の教えもなく剣で勝てるほど、魔物は甘い相手ではない。

「だ、誰か……助けて」

　初めて直面した厳しい現実にボロボロに打ちのめされたリリは、死の恐怖に震えた。

　恐怖で身体が動かない。成す術もなく命を散らすその直前で――

「――【騎桜(きおう)】」

　突如横から割り込んだ、女性の剣が魔物を討った。

　身体を真っ二つに切り裂かれ、倒れ伏す魔物。

「――――。す、ごい……」

　リリにとってそれは、あまりに鮮烈な光景だった。

　初めて見た本物(・・)の剣術。

　綺麗で、鋭くて、かっこよくて。

　これまで絵本の中にしかなかった“本物”が、突然彼女の前に現れたのだ。

　毎日眺めていた夜空の星が、手の届くところに落ちてきた。

「……間に合った。大丈夫でしたか？」

　彼女はたまたま近くを通りかかった、アヴァロン王国の騎士であった。

　絵本の存在。本物の剣術。本物の騎士。

　リリが到底我慢できるはずもなく。

「どうすれば今みたいにできるの！？」

　と、初対面の女性騎士に剣術の教えを乞(こ)うた。

　さっきまでの恐怖は、嘘のように消え失せていた。

　最初は困った顔をしていた女性だが、リリの熱意と気迫に折れて。

　一日だけ、という条件で、剣術の基礎を教えた。

「才能はありますね。もっと剣を学びたいのなら、学園に通うといいでしょう」

　あっという間に時が訪れ、そう言い残して彼女は去った。

　そしてリリは、人間の学園に通うことを決意した。

　故郷に戻り、ゴミの山から本を探して。

　難しい本を必死に読んで、人間の世界を学習して。

　入学資金を集めるために、冒険者の真似事をして魔物を狩って。

　剣の鍛錬も欠かさずに、毎日懸命に取り組んで。

　王都レガリアに訪れて、入学試験を無事突破して。

　――そして、深い水底(行き止まり)にたどり着いた。

◆

（リリ視点）

“うごけ。うごけ。うごけ。うごけ”

　――ティグルはリリのことを、友達だって言ってくれた。

　種族も違う、剣も握れないリリのことを、それでも友達だって言ってくれた。

　すごく嬉しかった。でもそれ以上に、悔しい。

　なんでリリは、あそこにいないんだろう。

　どうしてティグルと一緒に、肩を並べて戦えないんだろう。

“うごけ。うごけ。うごけ。うごけ”

　手足を動かそうとする。剣を握ろうとする。

　でも動けない。何かがリリの中に絡みついたように、手足が震えて力が入らない。

　抗おうとするとあの敗北の光景が、リリの身体が壊されていくところを思い出してしまう。

“うごけ。うごけ。うごけ。うごけ”

　剣士になるんじゃなかったのか。あの流れ星を掴むんじゃなかったのか。

　そう言い聞かせても、身体はいうことを聞いてくれない。

　あの光景がリリの夢を塗りつぶして、目の前が真っ暗になる。

　悔し涙で視界が滲む。星も夢も、何も見えない。

“うごけ。うごけ……うごいてよ……”

　もう無理だ。もうだめだ。これ以上リリは立っていられない。

　もうリリには、剣士を続ける理由はない。続けられない。

　やっぱり無謀だったんだ。妖精が剣士になるなんて。

　苦しい。恥ずかしい。消えてしまいたい。

“…………”

　何も見えない。何も目指せない。

　追いかけるものなんて、もう何も――

『君はまだ、自分の夢を諦めてはいないんだな』

“……ティグル？”

　それは記憶だった。

　昨日ティグルがリリに言ってくれた言葉だ。

　どうしてこんな時に思い出したんだろう。

　……ああ、そっか。

　昨日もこうやって落ち込んでいる時に、ティグルがそう言ってくれたからだ。

　だから今もティグルの言葉を思い出してるんだ。

『敗北を真に受け入れる為には、自分を変えるしかないんだ』

　……でも、わからないんだ。

　リリを縛り付けているこれは、きっと恐怖(トラウマ)だ。

　でもそれが理解できない。目の前の貴族達は、リリの手を斬り落とした人達じゃないのに。

　理屈ではもう、どうしようもないんだ。

『立ち上がる限り、剣の道は終わらない』

　リリが視線を上げたのは、多分無意識だった。

　目の前ではティグルが、貴族達の魔術に焼き尽くされようとしていた。

「「「――ファイアーボール！！」」」

　リリの身体は、動かない。

　大切な友達が燃やされようとしているのに、情けないリリの身体は動かない。

　どうにもならない。どうしようもない。

　いくらティグルが強くても、あんなたくさんの魔術に狙われたら、もう――

「【極点：孤月(こげつ)】」

◆

　――その瞬間、リリは確かに見た。

　迫る必殺の攻撃を掻き消すティグルの剣を。

　あの日見た流れ星のように、天上の存在が目の前に落ちてきた瞬間を。

◆

（三人称視点）

「いい気になるなよティグル・アーネスト……！　これならどうだ！？」

　追い詰められた貴族達が、魔術の第二射を解き放つ。

　詠唱という“溜め”を作った分、先ほどの第一射より威力は増している。

　無論、ティグルもその攻撃は察知していた。即座に迎撃の構えへ移行し――

（いや、待て。これは――）

　違和感を感じ取った。

　押し寄せる多種多様な魔術攻撃。しかしその一部は、あらぬ方角を向いて放たれていた。

　狙いを違えたのではない、制御された動き。つまり目標はティグルではない(・・・・・・・・)。

（リリを狙っている！？　奴ら、戦えない者も構わず殺す気か！？）

「ようやく気づいたか？　てめーが幾ら強くても、そこの足手纏いはどうだろうなぁ！？」

　意地の悪い笑みを浮かべるリーダー格の男。

　ティグルではなくリリを狙うことで、無理やりティグルを後退させる作戦。

　騎士としては最低の作戦だが、今回ばかりは効果的だった。

（クソッ、俺の思考と視野が狭かった。あれほど後悔したというのに！）

　構えを解き、リリの元へ下がるティグル。

　ティグルが策に嵌(はま)った原因は、紛れもない経験不足である。

　ティグルはこれまで、ずっと一人で戦ってきた。

　前世は当然、今世でも誰かと組んで戦ったことはない。

　故に、誰かを庇う(・・・・・)という戦い方を経験したことがない。

　孤独を極めた者の戦い方。これまではそれでよかった。だがその染みついた習性と戦い方が、“リリを狙われる”という可能性を、無意識にティグルの思考から遠ざけていたのだ。

　現代魔術と貴族の価値感への理解不足、そして共闘経験の少なさから生まれてしまった、ごく僅(わず)かな隙。

（リリへの攻撃は【極点】を使えばギリギリ間に合う。だが――）

　貴族共の次の手が、今のティグルには想像できた。

　リリの元に駆けつけたティグルを、諸共(もろとも)吹き飛ばす第三射。

（次の攻撃は、間に合わない。今のままでは捌(さば)ききれない）

　極点は一箇所にエネルギーを集中させる技術。

　裏を返せば、それ以外の箇所は普通の肉体だ。

　同時に複数箇所を攻撃できる広範囲攻撃を、極点では捌ききれない。

（やむを得まい。できれば使いたくなかったが――）

　ティグルはこの時、“切り札”の使用を決意した。

　このままではリリ諸共重傷を負う。自分だけならまだしも、リリを巻き込んでしまうことは許容(きょよう)できなかった。

　ティグルの肉体が変質する。

　その寸前で――

「――【星流(ほしなが)し】」

　ティグルは確かに聞いた。

　リリの剣が、羽ばたく瞬間を。