孤高の剣鬼やめます。転生したのでまずは学園で友達作りから〜ぼっち剣士、転生して次こそ最強を目指す〜

第18話 虎の尾を踏む

「……何の用だ」

　リリを庇(かば)える立ち位置に移動する。

　フィレムの取り巻きだった貴族連中。さっきの模擬戦とは違い、どこか剣呑な雰囲気を感じ取ったからだ。

　奴らからの返事はない。

　代わりにリーダー格の男が指を鳴らすと、各々が自分の武器を取り出した。

　模擬戦の練習用の武器ではなく、人を殺せる本物の武器を。

「……ひっ」

　側のリリから、怯えの声が漏れ出る。

　その様を見て機嫌を良くしたのか、リーダー格の男がにたりと口元を歪めた。

「そうそう、その顔だ……本来平民ってのは、俺たち貴族を見たらそういう顔をすべきなんだ」

「理解が追いつかないな」

「だろうな。だから見苦しいんだよティグル・アーネスト。お前らみたいな平民が貴族に刃向かったり、あまつさえ頂点になれるかもしれない、だなんて思い上がる様を見ているのは」

　恍惚の表情から一点、俺に対して憎悪の表情を向ける男。

「それは悪かった。で、今からその武器でどうするつもりなんだ？」

「寝ぼけてんのか？　お前らを再起不能にするために決まってるだろ。二度とフィレム様の前に出てこれないようにな」

　どうやら冗談の類ではないらしい。

　彼らの敵意と殺気は本物だ。集団で俺たち二人を痛めつけようとしている。

「さっきは油断したが、今度は魔術も使ってやる。そこの妖精共々たっぷり後悔させてやるよ」

「……俺はいい。だがなぜリリまで狙う？」

「あ？　フィレム様の命令だからに決まってるだろ」

　バカにしたような顔と口調で、貴族の男は真相を語ってみせた。

「今日編入したばっかのお前は知らねえだろうが、そこのバカ妖精は今まで、何度もしつこくフィレム様に決闘を申し出てたんだぜ？

まったく身の程知らずにも程がある。フィレム様がお前みたいな羽虫の相手をするわけないのにな」

「っ」

　リリの表情を見る限り、彼らが言った内容は本当のようだった。

　そうか、彼女たちのさっきのやり取り。二人は顔見知りのようだったが、そういう事情だったのか。

「断っても断ってもしつこくまとわりつくもんだから、フィレム様も鬱陶しそうにされていたぜ？　けど害虫駆除にフィレム様の手を煩わせる訳にもいかない。だから俺たちがこうして駆除しにきたってワケ」

「リ、リリは……ただ、どっちの方が強いか決めたかっただけで――」

「それ自体が不敬だって言ってんだよ。貴族と平民を比べるなんざ烏滸(おこ)がましいし、ましてや決闘なんざあり得ない！

貴族が上で平民は下！　戦うまでもなく結論は出てんだよ」

「……！」

　その言葉を聞いて俯くリリ。

　調子づいた貴族たちが好き勝手にリリを罵倒する。

「まあそのしつこさだけは認めてやるけどな？　なんせ手足をもがれてもまーだ懲りてないんだからよ。さっきフィレム様に話しかけてた時には正直呆れたぜ」

「妖精ってバカだから学習しないんでしょ。つーわけで今日は徹底的にやるから。今度こそ二度と剣が握れねぇようにな」

「もちろんティグル、てめーもだ。お前もそこの羽虫みたく反抗的なのはわかったから、この機会にきっちり上下関係を叩き込んでやるよ」

「これからもこれまでも、学園の頂点はフィレム様のものだ。その邪魔をする奴は学園から叩き出してやる」

　――。

　――――。

「リリ、下がっていろ。奴らの相手は俺がする」

　俺は剣を抜いた。

　彼らの言い分は聞いたが、やはりその価値観は理解できない。

　剣術とは、武とはそんなものではない。身分の違い程度(・・)で戦う機会すら与えられないなど、あっていいはずがない。

　そして彼らは自身の価値観を武力で押し通そうとしている。

　ならばこちらも武で応えるのみ。

「安心してくれ、殺しはしない。骨折くらいはさせてしまうかもしれんが」

「はぁ？　人数差わかってんのか？　前より人数も多いし、本物武器も魔術もある。編入したての平民が勝てる訳ないだろ？」

「やっぱ平民ってバカだわ、この程度の簡単な事実もわからないなんてな」

　今のはお前らに言った訳じゃないんだがな。

　リリの方に視線をやる。顔は青ざめ、その手は震えていた。

「ティ、ティグルだけじゃ危ないよっ！　リリも一緒に――」

「リリ。無理はするな。急がなくてもいい」

　声を震えさせながら、それでも健気に剣を取ろうとする彼女を、優しく止める。

　薄々気づいてはいたが、やはり彼女はトラウマを完全に払拭できてはいない。

　模擬戦と違い、本物の武器を向けられるとダメなのだろう。

　恐怖とは理屈ではないのだ。時間が掛かることは承知済みだった。

「これから始まるのは本物の戦いだ。十全に実力を発揮できない今のリリでは、入り込む余地はない。……なに、一人で戦うのには慣れている。リリは下がって見守っていてくれ」

「う、うぅぅっ……！」

　ぽろぽろと、大粒の涙を流してしまうリリ。

　一番辛くて苦しいのは、彼女だろう。

　そんな彼女に対して俺ができるのはこれくらいだ。これくらいしか思いつかない。

嗚呼(ああ)、剣だけしか能のない我が身が口惜(くちお)しい。人より多くの生涯を生きて、どうして少女一人救えないのだ、俺は。

「――っぶ、ぶはははっ！！」

　そして。

　苦しむリリと俺の耳に、そんな笑い声が聞こえた。

「見ろよあの羽虫、ビビってやがるぜ！？　あれだけフィレム様に啖呵(たんか)きっておいてこの有様かよ」

「だっせー。へたれ妖精はさっさとお山に帰りな」

「もはや剣士失格だろ。もう学園にいる意味ないからさっさと退学すれば？」

　……そうか。

　彼らはきっと“敗北”を知らないのだな。

　恵まれた環境、恵まれた地位。

　何ら苦労することなく育ち、歪んだ価値観を違和感も抱かずに呑み込んでしまう。

　だからリリのように敗北から立ちあがろうとしているものを、こうも簡単に侮辱(ぶじょく)できてしまう。

「貴様らに一つ、言っておくことがある」

　ならば、俺が与えよう。

　彼らの価値観を破壊し、二度とこんな口が聞けないようになる程の、圧倒的な敗北を。

「俺を侮辱するのはいい。実際俺が世間知らずなのは自覚している。至らぬ点があれば叱責してくれる事自体は、感謝の念すら抱いている」

「ハァ？」

　人は敗北してこそ成長する。

　俺自身がそう学習したのだ。彼らが真に俺より優れているのなら、きっと同じように学習するだろう。

「だが……だが。リリを侮辱するのは、断じて許容できない。故にお前らを叩き潰す」

　そして俺が剣を抜いたもう一つの理由は、これだ。

　俺だけを侮辱したのなら、適当に撒いて終わりだったろう。

　だが貴様らは、俺だけでなくリリも侮辱した。

　心底、苛立った。こんな気分は生まれて初めてだった。

「随分肩入れするじゃねーか。思えば授業中もずっとくっついてたな、そんなにその羽虫が気に入ったのか？」

「ティグル……？　どうしてそこまで、リリの為に……」

「友達だからだ」

　リリが目を見開く。

　さっきリリが言いかけた言葉を、俺ははっきりと告げる。

　俺は友達の作り方をよく知らない。

　だが友達とは、こういう場面で使う言葉なのだろう？

「“友達は大事にするもの”。それくらいは俺でも知っている。だから友達を侮辱した貴様らには、俺が敗北を味わせよう」

「威勢だけはいいな平民っ！　いつまでその友達ゴッコが続くか見物(みもの)だなァ！？」

　貴族共が魔術を発動する。

　そして俺は模擬戦で使わなかった、【極点】を解禁した。

　足元の石床が、ひび割れる。