王の魚（ベルトゥ）

拝謁

「陛下は、遠路遥々よく来たと仰っています。」

黒大理石で作られた宮殿には、紫の靄（もや）が立ち込めている。

天井より垂れる黄金と宝石、象牙で作られた飾り帯の下に香炉がある。

それが靄の源（もと）だ。

靄の中に立つ通訳は、嵐の王(ゼナピナ)の言葉を私に伝える。

嵐の王は、遥か遠くに坐す。

嵐の王は、四本（しほん）の柱に囲まれた内陣にある玉座の上。

玉座を頂く台の階（きざはし）は、高く三百段あり、御簾（みす）が掛かっている。

嵐の王の言葉を伝える役人、王の口(セイファル)は、この段をゆっくりと降りて来る。

「…陛下は、この宮殿を自由に見て回って良いと仰っています。」

王の口の言葉に対して私は、礼を述べると共に改めて念押しした。

私が嵐の国にやってきた重要な案件に着いてである。

私の言葉を通訳を通して王の耳(ベイラル)が聞いている。

王の耳は、階段を昇り、私の言葉を嵐の王に伝える。

王の耳は、１６人。

玉座の前に一列で並んでおり、王に拝謁客の言葉を伝奏する。

役目を終えた王の耳は、王の傍で待機する。

対する王の口も１６人。

彼らは、玉座から降りて来て役目を終えると立て膝を着いて並ぶ。

すなわち王と謁見する人間の会話は、１６回まで。

そう定められていた。

やがて再び王の口(セイファル)が階段を降りてくる。

「陛下は、言わずもがなであると…。

　誰に何なりと訊（たず）ね、何なりと頼むが良い。

　……件の鯨の宮にも入って良いと仰っています。」

そう言って通訳は、王の口の言葉を私に伝える。

私は、御簾の向こうの嵐の王に感謝を表した。

両腕を不自然な角度に保つ、奇妙なお辞儀。

これが嵐の国の礼法である。

やおら御簾の中の影が動いた。

全ての王の耳が階段を昇り、全ての王の口が降り終えた。

嵐の王が謁見を終える時間になったのだ。

私をはじめ、この広間にいる全員が目を瞑り、ひれ伏した。

しかし私だけは、コッソリと嵐の王の姿を見ようと首を捻る。

近習たちを引き連れ、王の足(シャムブ)に運ばれる嵐の王。

イルニュス人の末裔たち。

６万年の長い時間、イルニュスの血は、交雑によって薄れた。

しかし嵐の王だけは、古い血を保っているという。

彼の足は、我々と違っているのか？

彼の指は、我々と同じ数か？

彼の背に鰭があるというのは、本当か？

だが私の想像以上に王の足は、素早い。

私が盗み見た時、嵐の王は、既に次の間に移動する最中だった。

私が見たのは、彼に付き従う王の盾(ラパブー)たちの背だけだ。