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４．転がる奇跡

　大蟹の太く丸い鋏が一本の木をなぎ倒した。

　枝や葉で覆われていた上空が開かれ、月の光が差し込む。

　月明かりの中、俺は姿勢を低くしながら駆け抜ける。

　振り下ろされる幾多の大きな鋏を潜り抜け、木や蟹が少ない場所へ移動する。

　走る速度はさっきの大蟹を倒す前より、格段に速くなっていた。

　ちょうど背を向けていた大蟹の背に飛び上がり、張り付く。

　すぐさまに生命吸収（ドレイン）を発動した。

「ギギャガアアァァッ」

　大蟹は震えるように身動ぎした後、ぐったりと倒れこんだ。

　俺のドレインは吸収した生命力分強くなって、強力になり、一瞬で相手を動けなくするほどになっていた。

　倒れこんだ大蟹はまだ絶命してはいない。だが、相手の命を吸い尽くすほど長い時間一定の場所に居続ければ、すぐに囲まれてしまう。

　その証拠に左横に回りこんで来た別の大蟹が、その鋏を振り降ろしてきた。

　背中を掴んでいた俺はとっさに動けなかったので、ドレインを発動したまま鎌を振りその鋏にぶつける。

　予想していなかったことが起きた。

　鎌が大蟹の固い甲殻に弾かれずに、そのまま突き抜けたのだ。

　大蟹の鋏を切り裂いたのではない。

　手ごたえはあったが、鋏に傷をつけることなく通り抜けたのだ。

「ギイガァァ！」

　俺の目の前にあった大蟹の鋏が、一瞬で干乾び千切れる。

これは……。

　俺はすぐさまに、片腕が無くなった大蟹の後ろに回り込んだ。

　鎌の刃が下になるように振り上げ、垂直に飛び上がる。そして、ドレインを発動しながら唐竹割りのように真っ直ぐ、大蟹の背に向けて鎌を振り下ろした。

「ギュアッ――」

　先程と同じように、鎌の刃は大蟹の体をすり抜け、地面に軽く突き刺さった。

　同時に蟹の体から一気に色が抜け、一瞬で干乾び崩れ落ちる。

なるほど、魂を狩る死神の大鎌って事か……。

　相手の生命力を吸収する感覚が広がる。

　体の中に力が漲っていく。

「……ク…ック……」

　――何かが鳴ったような気がした。

　ワラワラと大蟹達が俺に押し寄せてくる。

　仲間の敵（かたき）をとろうとしているのか、それとも俺を美味そうな餌だと思っているのか、どちらにせよ逃がしてはくれなそうだ。

　俺は鎌を地面から引き抜き走り出した。

　夜さらに暗い木々の陰に隠れるように疾走する。

　側を通った何匹かが俺に気付き、その丸く大きな鋏を振り俺を潰そうとするが、その何匹かの中に俺の骨に触れられた奴はいなかった。

　俺の方を向いておらず、かつ俺に気付いていない大蟹を狙って、鎌を振るう。

　相手は何が起こったのかも分からず、一瞬で干乾び朽ち果てる。

「……ク、クク……」

　――どこかで誰かが笑っている。

　そうやって何匹かを屠った後、一匹が炎を吐いた。さっきまで密集していた為、仲間を巻き添えにしないよう、炎を出すのを躊躇（ためら）っていたらしい。

　しかし、仲間が次々に殺されるのを見て焦ったのだろう。それは連鎖し、大蟹達は各々の前に開けた空間があるのを確認してから、炎を吐き始めた。

　どうやら、この世界の魔物（モンスター）は、それなりの知性があるらしい。

　炎によって周囲が照らされ、俺の姿が闇に浮かび上がる。

　何せ白い骸骨だ。すぐに気付かれ、あっという間に囲まれてしまった。

　俺を取り囲んだ四匹の大蟹が両腕の鋏を振り上げ、一気に振り下ろした。

　ほんの少しの差で、八本の鋏を飛び上がって避けることに成功した俺は、両手で持った鎌を円を描くように振り回す。

　遠心力によって体が横にぶれる。

「「「「ギュクァアアァッ！」」」」

　鎌の刃が四匹の大蟹を通過し、その命を刈り取る。

　俺は少しふらつきながら何とか着地に成功し、目の前にいた別の大蟹の火炎ブレスを横に飛んで避け、また走り出した。

「クハハハハ……」

　――また、笑い声が聞こえる……。

　一匹、また一匹と大蟹を鎌で刈っていく。

　大蟹が倒れる度に俺に力が流れ込んでいく。

　力が溢れる。その力を使って新たに命を刈る。

　その命が俺の力になる。

　負ける気がしなかった。

　どれだけ多くの数の敵が現れようとも、どれだけ窮地に立たされようとも、俺が相手を倒し、その命を俺の力とする。

「ハァーッハッハッハッハッハ！」

　――笑い声は俺から出ていた。

　いつの間にか、俺は声を出して笑っていた。

　先程までは頑張っても出なかった声が、自然と漏れていた。

　大蟹の命を吸収して俺に何かが起こったのか、それとも俺がこの体に慣れてきたお陰なのか、原因は分からないが俺は声を出して笑うことが出来ていた。

転生？　馬鹿げている。

異世界？　馬鹿げている。

命を吸い取る能力？　馬鹿げている。

死神の大鎌？　馬鹿げている。

　とっくの昔に夢を見ることは止めていた。

　子供の頃描いた最強のヒーロー、少年の頃憧れた不屈の戦士、青年の頃目指した幸せな生活、大人になって目標にしたまともな大人、中年の頃切望したありふれた日常、どれも実現しなかった。

　こんな筈（はず）は無いと、きっかけがあれば変われると何度も思った。だが、どれだけ願っても、どれだけ望んでも、どれだけ祈っても、前世ではそれは起きなかった。

　やがて現実に慣れ、自分の無能さに呆れ、努力もしなくなっていた。

　あるのは自己嫌悪をすることで、バランスを保つ日々。

　それが人生が終わった後に、当たり前のように目の前に転がり込んできた。

　夢見たような出来事（きっかけ）が目の前にあった。

　人生をやり直せるのだ。新しい世界で、新しい自分として。

　これを笑わずにいられるだろうか。

やっと俺に奇跡が起きたのだ。

やっと俺は尊厳を取り戻せるチャンスを得たのだ。

こんな馬鹿げた最高の奇跡を、体験している俺が笑わなくてどうするのだ。

「クハハハハハッハ、アッハハハッハハッハハ！」

　俺は笑いながら鎌を振るう。

　ひと薙ぎで大きな蟹の命を奪い、その命を己が糧とする。

この世界では、自分を偽らずに生きよう。

この世界では、尊厳を失わないように生きよう。

この世界では、自分を嫌いにならないように生きよう。

どんな事にも負けないように、強くあろう。

　俺の笑い声に被さる様に、遠くの木々が薙ぎ倒される音が響く。

　その音は段々と近付き、大蟹達の蠢（うごめ）くその奥から、より大きな影が現れた。

主人公は敵の生命力を得ることで強くなり、新しい能力を得る設定です。

鎌で生命力を吸収出来るようになったのは、最初の大蟹を倒したからです。