３．わずらう調合師 (２)
ちちち、ちちち、と小鳥たちが囀る。
頭上で交わされる鳥たちの談笑を聞き、パルメは足を止めた。折り重なった木の葉を見上げ、彼女は目を眇める。葉を裏まで透かす陽の光が、彼女を照らしていた。
小鳥たちが羽音を残して飛び立つのを音を頼りに見送って、彼女は苔の生えた倒木に腰を下ろす。
背負った籠を脇に置き、中から小箱を取り出した。懐からキセルと黒い石を二つ取り出したパルメは、小箱に入っていた小さな綿の塊を火皿に詰める。左手にキセル、右手に石を二つ持ち、かちかちと石を打ち鳴らす。跳ねた火花を上手いこと火皿に落とすと、詰めた火種が燻り始めた。
パルメの鼻腔を清々しい香りが洗っていく。自身が調合した煙をほうと吐き出し、パルメはのんびりと山の空気に浸っていた。
くぉ、くぉ、とさきほど飛び立った小鳥とはまた違う種類の鳥が鳴き、目の前を模様も鮮やかな蝶が横切る。地面を甲虫がのそのそと這う。
今日も山の様子は相変わらず。
一服を終えたパルメは、火皿を下向きにして一振りし、燃えカスを地に落とした。腰に括りつけた水筒から水を垂らして火を消した彼女は、ついでに一口、水筒の中身を口に含んだ。
キセルを懐に戻し、立ち上がる。すると、どこからか声が聞こえた。
「……せ～」
遠くから、反響しつつこちらに近づいてくる。
「せんせぇ～！」
はっきりと声が届く距離になって、パルメの顔は曇った。雑草を掻き分けて現れた青年の輝いた表情を見ると、もっと曇った。
「探しましたよ！ 先生！」
黒髪に葉っぱを乗せた青年、トウマがパルメの近くに寄ってくる。
「どうしてここが分かったんだい？」
あからさまに嫌そうな声音で、パルメは尋ねた。
「ランドって人から、この時分なら裏山にいるって聞きまして」
「そうじゃなくて」
にこやかに答えるトウマを遮って、パルメはもう一度、言葉を足して尋ねた。
「この山の中で、どうやってあたしを見つけたのかって聞いてるんだよ」
慣れない者が不用意に足を踏み入れて、迷わずに歩けるような場所ではない。パルメが疑問に思うのも当然だった。なにしろ、道らしい道もないのだ。獣道だってどこに続いているか分かったものではない。
しかし、トウマはきょとんとして言った。
「はぁ。いやぁ、なんといいますか……勘で」
冗談を言っている調子ではなかったので、なおさらパルメは言葉に詰まった。こんな山の中にまで追ってくるところといい、トウマはあまり深く考えない性質のようだ。
半目になって、溜め息ともつかない唸り声を漏らしたパルメは、籠を背負って立ち上がる。トウマの格好を眺めて彼女は口を開いた。
「それにしたってお前さん――」
お前さん、そんな格好で山に入ったのかい？
しわがれた声が耳に蘇る。不意に頭をよぎった記憶が言葉を止めた。
幼い自分へ向けて放たれた師匠の呆れ声。とっくに忘れたと思っていた懐かしい記憶だた。
思い出に沈んだのは一瞬のことで、パルメは再び口を開く。
「そんな格好で山に入るなんて、自殺行為だよ」
トウマの服装は相変わらずみすぼらしい。半袖のぼろシャツに穴の開いた七分丈のパンツ。そしてくたびれた安物の靴。おまけに水も食料も持っていなかった。
腕や足には擦り傷がある。急いで駆けてきて、草木に引っ掛けたのだろう。
対して、パルメは厚手の綿のパンツに皮の丈夫なブーツ。長袖シャツの上に胸元までを覆う肩掛けという装備だ。
「毒のある植物だっているんだ。妹さん残してあんたがおっ死んじゃ、目も当てられないよ」
「すみませんっす……」
刺々しいパルメの言い方に、トウマはしゅんとしてしまった。そんなトウマに、パルメは黙って水筒を突きつける。
「飲みな」
「あ、ありがとうございます」
押し付けるように水筒を手渡し、不機嫌な調子でパルメは告げた。
「ここで帰して、迷われても面倒だからね。付いてきな」
パルメは薄紫の髪を翻し、さっさと歩き出す。
「ちょっ、待ってくださいっす。先生！」
水筒に口を付けようとしていたトウマは、慌ててパルメの背を追うのだった。
「あんたも大概、分からず屋だねぇ」
皿のように平たい花びらを傾け、蜜を小瓶に垂らしながらパルメは言った。籠を持たせたトウマに手招きし、背を向かせる。
「金を払えない相手に売るほど、あたしはお人よしじゃないんだよ」
小箱に小瓶を収め、代わりに空の小瓶を取り出したパルメは、また同じように花の蜜を採取していった。
「はい。それは何度も聞きました」
パルメに背を向けたまま、トウマはしゃがみ込む彼女を見て言う。
「でも、他に当てがないんです。足りない分はちゃんと働いて返しますから！ 本当です！」
「それは何年後のことだい？」
語気を強めて力説するも、パルメの質問にトウマは鼻白んだ。
「金を稼ぐつもりがあるなら、不足分を用意してから来ればいい。そうじゃないかい？」
「妹はいつまで保つか分からないんです！ そんな悠長なことしてられないんすよ」
トウマの声音には悔しさが滲んでいる。彼が必死なのは先刻承知のことだったが、ここ数日でその度合いは更に増したようだ。
自分を見つけたときのトウマの瞳の輝きようを、パルメは思い出す。
仕方ない。
浮かない顔で蜜が溜まるのを眺めていたパルメは、トウマの説得を諦めることにした。
「そこまで言うならしょうがないね」
確かめてやろうじゃないか。心の内で呟き、立ち上がったパルメは、頬にかかる髪の毛を払った。
小箱に小瓶を詰めた彼女は、行くよ、とトウマを促し、先頭に立って歩き始める。足元にまとわりつく草花を、体で分けて進むパルメの足取りは迷いがない。トウマは親鳥の後を追う雛鳥よろしくその背にくっ付いて歩いた。
そうしてしばらく歩き、目的とする場所に辿り着いたパルメは、足を止める。
「見えるかい？」
隣に並んだトウマに向けて、パルメが聞いた。
「見えます」
簡潔に答えたトウマの声は緊張していた。視界に映る動物を目にしたら、誰だってそうなるだろう。距離は遠いが、トウマの前には大人の男よりも大きな熊がいたのだ。こちらには気づいていない。
「そっちじゃないよ。アレさ」
そう言ってパルメが指差したのは、熊の周りに咲いている色とりどりの花だった。色はそれぞれ違うが、形はどれも似ている。どうやらここはあの花の群生地らしい。
「あの花がどうかしたんすか？」
声を潜めて問うトウマに、いつもの調子でパルメは答える。
「アレがあんたの妹さんを治す薬になるのさ」
「あれが！？」
思わず大声を出し、トウマは慌てて口を押さえる。熊は首をもたげる動作をしたが、幸いにもこちらを向くことはなかった。
「取ってきな」
パルメは言葉少なにトウマに命じる。トウマはパルメの命令の意味を飲み込めず、間が抜けた声を漏らした。
「あんたの覚悟が見たいのさ。本当に妹さんを助けたいなら、アレを二・三本ちょちょいと抜いて持ってきな。そしたら、後払いで薬をやろうじゃないか」
パルメの瞳が挑戦的な色を宿してトウマを見据えた。あんたが本気なら、これくらい簡単だろう、とその眼が言っている。
「そんな、無茶っすよ」
冷や汗を流して抗議するトウマの表情には、迷いがありありと浮かんでいた。自分の身を案じる気持ちと、妹の身を想う気持ちで揺れているのだろう。
「尻込みするのも大いに結構。だけどこれが最後の機会だよ。さ、どうする？」
考える間も与えじ、とばかりにパルメは決断を迫る。トウマは今一度、花畑に目をやった。熊は依然としてその場に居座り、こちらに背を向けている。どこかへ行く気配もない。
トウマの喉がごくりとなった。熊の大きな手と爪を見てしまったからだ。あの一振りがどれほどの傷をつけるのか、想像してしまったのだ。
パルメはじっと答えを待つ。トウマは拳を握り締めて俯いていた。パルメが内心で、これはダメかと思い始めたとき、トウマは意を決したように顔を上げた。
「やります。やらせてくださいっす」
決意に燃える瞳を目にしたパルメは、ほんの少しだけ、口元を緩める。
「さっさと行っといで」
パルメは気付けの意味を込めて、トウマの背中をぱしっと叩いた。それに押されるようにして、トウマの足がゆっくりと前に進む。
強張った肩を後ろから眺め、パルメは面白がるように口端を吊り上げた。
「見せてもらうよ。あんたの覚悟」
まだ彼女が幼かったときのことだ。パルメの師匠はときどき、幼いパルメに無理難題を押し付けることがあった。
それで、押し付けた当人は苦戦しているパルメを眺めて愉快そうににやついているのだ。
なんて意地の悪い大人だろう、と思った。
当時のパルメは師匠のそんな様子を見て、ふてくされつつも出された課題に四苦八苦していた。
若者の真剣な表情を横目に、パルメは記憶の片隅で埃をかぶっていた昔の光景を掘り起していた。
幼いパルメにとってみれば無理難題でも、師匠からしてみれば片手間で片付く類のものだった。それは成長した今のパルメにとっても同じこと。
トウマが脂汗を流して花畑に近づいていく。亀のような歩みだ。それを見るパルメの口元には微笑が浮かんでいた。
彼女の思考は、浸っていた思い出から現在に戻る。
今なら分かる気がする。一生懸命に問題に取り組む若人の姿は、答えを知る年長者にとっては微笑ましく映るものだ。師匠もあのとき、こんな気分だったのだろうか。
そう思うと、師匠のあのにやにや笑いも、パルメにまた別の感慨を呼び起こすのだった。
「ん」
現実に目を戻すと、熊と目があったトウマが、目当ての花を手にしてかちんこちんに固まっている光景が見えた。相手は野生動物。目はごまかせても耳や鼻はごまかせない。当然の結果だった。
「そろそろ潮時かね」
パルメは哀れな若者の元へ足を向けた。親指と中指をくっつけ、指笛の形にして口に持っていく。
ぴゅい、と高い音を鳴らすと、熊がパルメの方を向き、のそのそと近寄ってきた。
「よしよし、良い子だ」
甘えるように擦り寄ってくる熊の首や耳裏を撫でてやる。熊はひとしきり撫でられた後、背中を向けて座り込んだ。
ごわごわした獣毛に手を差し入れ、パルメは熊の背を探っていった。
「あの、どういうことっすか？」
呆気に取られていたトウマが、そろそろとパルメに近寄ってくる。当然のごとく困惑顔である。熊の背中から、小さな苔の塊をつまみ出したパルメは、手を止めずに種明かしを始めた。
「こいつはモスベア。草食なんだ。見ての通り慣れれば人にも懐く、大人しい動物さ。そしてこれが――」
つまみ出した苔を見せる。
「本当の薬の原料」
「本当の？ じゃあ、この花はなんなんすか？」
トウマは苦労して摘み取った花を目の前に突き出した。
「そいつはモスベアの餌だよ。薬でも何でもない」
「餌……」
パルメの言葉を理解したトウマは、脱力してへなへなとその場に座り込んでしまった。がっくりと項垂れ、餌っすかぁと呟く。
「まあ、その花を食べるおかげで、この苔の生育に適した湿度が保たれるわけだから、まんざら嘘でもないけどねぇ。……言ったろ？ あんたの覚悟が見たいって。妹のために必死になれるかどうかをあたしは知りたかったのさ」
「はぁ……。って、え？ それじゃあ……！」
気の抜けた調子で相槌を打つトウマが、何かに気づいたように明るい声を出した。パルメは期待に輝くトウマの表情を複雑そうな目で見て言う。
「当分はただ働き同然だよ。いいね？」
「は、はいっす！」
トウマの景気のいい返事に、やれやれと首を振るパルメだった。
「それで？ 哀れなトウマくんはどうしてんだ？ パルメにこき使われてんのかい？」
トウマがパルメの元で働き始めて数日後のこと。パルメは『森の木漏れ日亭』のテーブル席でグラスを傾けていた。
「人聞きの悪いこというんじゃないよ」
カウンター席で冗談を飛ばすランドを軽く睨み、パルメは酒を口に運ぶ。真昼間から酒を飲む二人以外、誰も客はいない。皆、労働に精を出しているようだ。
「マスター。おかわり」
ぐいっとエィルを飲み干したランドが、マスターに空のジョッキを突き出す。
「かしこまりました」
ジョッキを受け取ったマスターは、カウンターに置かれた樽の下部の蛇口を捻り、茶色い液体をジョッキに注いでいった。
「よく働く青年だと聞きましたが？」
エィルを注ぎ終え、ランドに差し出したマスターが会話に入ってくる。パルメは表情を曇らせて言った。
「働くのはいいんだけどねぇ……」
パルメが言葉を濁した途端、入り口の扉が開いて話題の人物が飛び込んできた。パルメの顔が露骨にしかめられる。
「先生！ だめじゃないっすか。こんなところで油売ってちゃ。先生の薬を待ってるお客さんがいるんすよ！？」
「別に急ぐ客じゃないさ。捻挫くらいで死ぬ人間はいないよ」
「死にはしなくても、歩けなくて困ってるに違いないっす。さあ、早く助けてやってくださいっす！」
「あ～もう。分かった分かった。行くよ。行くからそんなに引っ張んないでおくれよ」
トウマに引きずられ、パルメは慌しく店を去っていった。思ってもみなかった光景を目にしたマスターとランドは顔を見合わせ、
「がっはっは！ 尻に敷くどころか敷かれてやがるぜ」
「振り回されてますねぇ」
と、愉快そうに笑った。
