純愛という名の、致死量の毒薬

四話目

　目覚めは、脳まで痺れてしまうほど甘いバニラの香りとともに訪れた。

　葛城蓮は重いまぶたを無理やり押し上げる。視界に広がったのは、いつもの無機質なグレーの天井ではなく、古びた、しかし小さなところまで手入れの行き届いた木目の天井だった。

　小鳥のさえずりのような、高いハミングが聞こえる。

　蓮は身を起こそうとするが、突如激しいめまいに襲われた。昨夜飲んだ紫色のリキュール、『パルフェ・タムール』の残滓(ざんさい)が、まだ脳の奥で揺蕩(たゆた)っている。

　ここはどこだ。

　記憶をたぐる。チャリティーパーティー。逃走。雨の路地裏。そして、白石楓の腕の中。

「……ああ」

　蓮は両手で顔を覆った。

　やってしまった。

　やはり夢などではなかった。彼は本当に、あの厳格な父と、完璧な婚約者と、そして自身のキャリアの全てを放り出して、この場所へ逃げ込んだのだ。

　自分が犯してしまった、あまりの恐怖で胃が縮むかと思った。

　だが、不思議なことに、蓮の胸を満たしていたのは、休日の朝に二度寝を許された子供のような、背徳的な安らぎだった。

「あら、おはよう。蓮さん」

　レースのカーテン越しに柔らかな朝陽が差し込む部屋の入り口に、楓が立っていた。

　昨夜のエプロン姿ではない。大きめの白いニットに、ショートパンツというラフな格好だ。その無防備な姿が、ここが彼女のプライベートな聖域であることを、否応なく強烈に意識させる。

　彼女の手には、薄透明の湯気を立てるマグカップがあった。

「……おはよう。今は、何時だ」

「十時を少し回ったところ」

「十時……ッ！？」

　蓮は弾かれたようにベッドから飛び起きようとしたが、酔いが回って、ふらついてまたシーツに沈んだ。

　十時。始業時間を一時間も過ぎている。

　蓮の人生において、遅刻などという失態は一度たりとも許されなかった。無断欠勤など言語道断だ。

　慌てて枕元を探る。昨夜、電源を切ったはずのスマートフォンが見当たらない。

「スマホなら、あっちのテーブルよ」

　楓が顎で指した先、アンティークのライティングデスクの上に、黒い端末が置かれていた。

　蓮は這うようにして近づき、電源を入れた。

　起動した瞬間、端末が発作を起こしたかのように振動し始めた。

　――不在着信、五十八件。

　――メッセージアプリの通知、未読百件以上。

　『父』『西園寺明日香』『部長』『早見』――。

　画面を埋め尽くす名前の羅列が、蓮を責め立てる裁判官の列のように見えた。

　蓮の指が震える。呼吸が浅く、ままならなくなる。

　かけ直さなければ。謝罪しなければ。すぐにタクシーを呼んで、土下座をして――。

「見ちゃダメ」

　背後から、楓の白く細い手が伸びてきて、蓮の目元をふわりと覆った。

　視界が遮断され、バニラの香りが鼻腔を満たす。

「そんなもの見たら、せっかくの美味しい朝ごはんが不味くなっちゃう」

「で、でも……会社に、父さんに連絡しないと……俺はもう終わりだ、こんな……」

「終わってないわ。始まるのよ」

　楓は蓮の手からスマートフォンを取り上げると、無造作にベッドへ放り投げた。

　そして、幼児に言い聞かせるように優しく、しかし有無を言わせぬ響きで言った。

「電話して。『体調が悪いから休みます』って。それだけでいいの」

「それだけで済むはずがない！ 昨日の今日だぞ、何の説明もなしに――」

「蓮さん」

　楓が蓮の肩を掴み、正面から見据えた。

　その瞳は、吸い込まれそうなほど澄んだ、あまりにも綺麗な飴色をしていた。

「あなたは今、『病気』なの。『正しさ』という病に侵されて、心が死にかけているの。だから休む権利がある。……嘘なんかじゃないわ。本当のことよ」

　正しさという病。

　その言葉が、蓮の胸にストンと落ちた。

　そうだ。俺は病気だ。味も分からない、息もできない、こんな状態が健康なはずがない。

　蓮は、魔法にかけられたように頷いた。

　再びスマートフォンを手に取る。指の震えは止まらないが、今度は違う種類の震えだった。

　初めて、自分の意思で「社会」を拒絶する震え。

　会社への直通番号をタップする。

『はい、開発部です』

　部下の女性の声だ。背後で電話のコール音や話し声が聞こえる。いつもの、あの殺伐とした戦場の音。

「……あー、葛城だ」

『あ！ 葛城リーダー！？ 大変です、部長が朝からカンカンで……今どちらですか？ すぐに出社できますか？』

　蓮は唾を飲み込んだ。

　異常なほど喉が渇く。楓が横から、マグカップを蓮の口元にゆっくりと運んでくれた。

　温かいハニーミルク。

　甘さが喉を潤し、勇気という名の『毒』を与える。

「……いや、行けない」

『え？』

「体調が悪い。夜から熱が下がらないんだ。……悪いが今日は、休ませてもらう」

『え、あ、でも、昨日のパーティーの件で、会長への謝罪が……それに、今日の会議は……』

「頼む」

　蓮は一方的に通話を切った。

　プツン、という音とともに、世界との繋がりが一つ断ち切られた。

　心臓が破裂しそうだった。

　嘘をついた。仕事を放り投げた。

　だが、その直後に押し寄せたのは、得も言われぬ解放感だった。

　重たい鎧を全て脱ぎ捨て、裸で草原に寝転がったような清々しさ。

　蓮はその場に崩れ落ちるように座り込み、天井を仰いで力なく笑った。

「……はは。言えた……言えたぞ」

「よくできました」

　楓が蓮の頭を撫でる。

　まるで、初めてお使いに成功した子供を褒める母親のように。

「さあ、ご褒美の朝食にしましょう。フレンチトーストを焼いたの。たっぷりのメープルシロップと、ホイップクリームを添えて」

　楓の部屋にある小さなダイニングテーブルには、まるで絵本から飛び出してきたような、豪勢な朝食が並べられていた。

　黄金色に焦げ目のついたフレンチトースト。彩り鮮やかなフルーツ。淹れたてのコーヒー。

　蓮はそっとナイフを入れる。パンは驚くほど柔らかく、カスタード液を限界まで吸い込んでぷるぷると震えている。

　口に運ぶ。

　――甘美。

　バターの塩気と、メープルの濃厚な甘みが口の中で爆発する。

　味がする。やはり、彼女が作るものだけが、鮮明な色彩を持って蓮の舌を刺激するのだ。

　蓮は無我夢中で食べた。

　高級ホテルの朝食ですら砂の味だったのに、このジャンクで糖分過多な食事が、今の蓮には生命の水のように感じられた。

「美味しい？」

「ああ……すごく、美味しい……」

「よかった。いっぱい食べて、トロンと蕩(とろ)けちゃえばいいわ」

　楓は自分ではあまり食べず、蓮が食べる様子をうっとりと眺めていた。

　その視線に、蓮は微かな背徳感を覚える。

　俺は今、家畜だ。

　彼女に餌付けされ、太らされ、社会から切り離されていく家畜だ。

　だが、その認識すらも、メープルシロップの甘さに絡め取られて消えていき、ただただ心地よかった。

　その時だった。

　玄関のチャイムが、唐突に鳴り響いた。

　ビクッとして蓮が顔を上げる。

　誰だ。父か？ 明日香か？ それとも会社の人か？

　隠れ家が突き止められたのか。

「……出なくていい」

　蓮が小声で言うと、楓は不思議そうに首を傾げた。

「妹よ」

「え？」

「食材を買ってきてもらったの。大丈夫、彼女は私の『協力者』だから」

　楓は軽い足取りで玄関へ向かう。

　ドアが開く音。低い話し声。

　やがて、楓の後ろから、おずおずと一人の少女が入ってきた。

　瑞希はダイニングに座る蓮を見て、明らかに動揺したように目を見開いた。

「……お姉ちゃん。この人……」

「ご挨拶しなさい、瑞希。新しいお友達の、蓮さんよ」

　白石瑞希(しらいしみずき)。

　楓と似た面影はあるが、姉のような浮世離れした美貌ではなく、どこにでもいそうな素朴な女子大生といった風情だ。両手にはスーパーの袋を抱えている。

「葛城……です」

　蓮はバツが悪そうに会釈した。

　昼間からパジャマ同然の格好で、女の部屋に上がり込んでいる男。誰がどう見てもまともではない。

　瑞希は怯えたように視線を泳がせ、そして楓を見た。その目には、恐怖と、非難の色が混じっていた。

「……また、なの？」

　瑞希の声は震えていた。

「この人も、真悟さんみたいにするの？」

　真悟。

　昨夜の廃人の名前に、蓮のナイフが止まる。

「人聞きの悪いこと言わないで」

　楓の声は変わらず穏やかだったが、室内の温度が一度下がったような冷気を含んでいた。

　彼女は瑞希の頬に手を添え、優しく、しかし逃げられない力で固定した。

「私はただ、傷ついた小鳥を休ませてあげているだけ。……ね？ 瑞希もそう思うでしょう？」

「……っ、はい」

　瑞希は青ざめた顔で頷いた。

　絶対的な支配関係。この姉妹の間には、蓮の知らない、暗く、重い歴史があるようだった。

　楓は満足そうに微笑み、買ってきた袋を受け取ってキッチンへと消えた。

　取り残された蓮と瑞希。

　重苦しい沈黙が流れる。

　瑞希は逃げ出すように出口へ向かおうとしたが、ふと足を止め、蓮の方を振り返った。

　その瞳が、必死の形相で蓮に訴えかけていた。

「……逃げて」

　蚊の鳴くような声だった。

「え？」

「今のうちです。まだ、間に合うから……このままここにいたら、あなた、骨まで溶かされちゃう……」

　骨まで溶かされる。

　それは比喩にしてはあまりにも的確で、そして今の蓮には魅力的すぎた。

　警告をしてくれているのは分かる。彼女はまともな倫理観を持っているのだろう。

　だが、蓮は首を横に振った。

「……帰れないんだ」

「どうして！？」

「外の世界は、味がしないんだ。……ここでしか、俺は息ができない」

　瑞希は絶句した。

　彼女は見たのだ。蓮の瞳の奥に宿る、あの高木真悟と同じ色の光を。

　自分から進んで毒を飲み干そうとする、破滅願望の光を。

「……バカな人」

　瑞希は涙ぐみ、吐き捨てるように言って部屋を飛び出していった。

　バタン、とドアが閉まる音が響く。

　キッチンから楓が顔を出した。

「あら、もう帰っちゃったの？ お茶でも出そうと思ったのに」

「……ああ。忙しいみたいだった」

「そう。残念ね」

　落ち込むようなそぶりを見せたが、蓮の目には、楓は全く残念そうには見えなかった。

　彼女は淹れ直したコーヒーを蓮の前に置き、背後から彼の首に腕を回した。

　甘い匂いが、先ほどの瑞希の警告を、優しく塗り潰していく。

「邪魔者は消えたわ。……ねえ、蓮さん」

「ん？」

「今日は一日、何もしない贅沢を教えてあげる。時計も、スマホも、もちろん服も、全部いらないの。ただ二人で、溶け合うまで堕落しましょう」

　蓮は彼女の手を握り返した。

　その手は初めて触れた時よりも熱く、脈打っている。

　窓の外では、世界が忙しなく動いているのだろう。人々は働き、悩み、戦っている。

　かつてはその先頭を走っていた蓮だが、今はその光景が、ガラスケースの中の蟻の行列のように遠く、無意味なものに見えた。

　堕ちていく。

　真っ逆さまに、底のない、一度入ってしまったら、もう後戻りはでいない沼へ。

　だが、その落下感こそが、今の蓮にとって唯一の「生」の実感だった。

「……ああ。そうしよう」

　蓮は残りのフレンチトーストを口に運んだ。

　甘さは、さらに増していた。

　それは理性を腐らせる毒の味であり、同時に、孤独な魂を癒やす最後の救いでもあった。