純愛という名の、致死量の毒薬

三話目

　その日、葛城蓮が感じていたのは、窒息してしまうほどの息苦しさだった。

　オフィスの空調は常に適温に保たれているはずなのに、肌にまとわりつく空気がひどく重く、淀んで感じられる。

　デスクに積み上げられた書類の山。モニターに並ぶ数字の羅列。それらすべてが、蓮の脳内で意味をなさず、ただの黒いシミとなって視界を汚していた。

　昨夜、白石楓の店で飲んだホットミルクの甘さが、未だに舌の根にへばりついているように残っている。いや、それは物理的な味覚というよりも、脳髄に焼き付いた快楽の記憶に等しいものだった。

　あれをもう一度味わいたい。

　あの薄暗い空間で、世界から切り離されたい。

　そんな渇望が、蓮の集中力を容赦なく削ぎ落としていく。

「――おい、葛城」

　不躾な声に、蓮は顔を上げた。

　早見哲が、蓮のデスクの端に尻を乗せ、見下ろすようにニヤついていた。手には一枚の稟議書が握られている。

「この決裁書、数字が間違ってるぞ。一桁違う」

　蓮は、瞬時に血の気が引くのを感じた。

　ひったくるように書類を受け取り、確認する。

　確かに、予算の桁が一つ足りない。小学生でもしないような、初歩的なミスだ。かつての「完璧な」葛城蓮ならば、決して犯し得ない過ちだった。

「……っ、すぐに訂正する」

「いやあ、珍しいねえ。あの葛城リーダーがこんなポカをするなんて。昨日は定時退社、今日はボンクラミス。……もしかして、どこか悪いんじゃないの？ 頭とか」

　あえてか、早見の声は大きく、周囲の部下たちの耳にも届いている。フロアに走る、微かな動揺の空気。

　蓮は唇を噛んだ。唇からは血が流れ、口に鉄の味が広がる。いや、今の蓮にはその鉄の味すらも、砂利のような不快な感触でしかない。

　謝罪しなければならない。だが、喉が引きつって声が出ない。

　早見は蓮のその様子を見て、嗜虐的(しぎゃくてき)な笑みを深めた。

「まあ、誰にでも間違いはあるさ。先に俺が気づいてよかったな。これが部長の目に触れてたら、お前の『完璧なキャリア』に傷がつくとこだったぞ」

　恩着せがましい言葉の裏にある、「お前の落ちていく様が見たい」という本音。

　蓮は震える指でキーボードを叩き、訂正印を押した。

　屈辱。

　だが、その屈辱の底で、微かに奇妙な感覚が蠢いていた。

　失敗した。俺は、確かに間違えた。

　それは恐怖であるはずなのに、心のどこかで、重荷が一つ地面に落ちたような、暗い安堵感が広がっていたのだ。

　その夜は、葛城家と西園寺家が懇意(こんい)にしている議員の主催する、チャリティーパーティーへの出席が義務付けられていた。

　都内の一等地に建つホテルの大宴会場。

　眩しいくらいに煌めくシャンデリア。正装した紳士淑女たち。行き交う高級な酒と、愛想笑い。

　蓮はタキシードに身を包み、婚約者の明日香をエスコートしていた。

　明日香は淡いブルーのイブニングドレスを纏い、誰もが意図せずとも振り返るような美しさを放っている。彼女の腕が、蓮の腕にしっかりと絡みついている。

「蓮さん、あちらに父のお知り合いの建設会社会長がいらっしゃるわ。ご挨拶に行きましょう」

　明日香が蓮を先導する。

　彼女にとって、この場は社交という名の戦場であり、蓮はその戦場における最強の「武器」だった。

　蓮は操り人形のように頷き、明日香に従う。

　会長の前で腰を折り、当たり障りのない会話を交わす。

　乾杯のグラスを掲げる。

　シャンパンを口に含む。

　――酸っぱい。

　腐った酢のような味が、口いっぱいに広がる。

　周囲の人間が「素晴らしいヴィンテージだ」と称賛する中、蓮だけが吐き気を必死に堪えていた。

「あら、蓮さん。顔色が優れませんわ」

　心配そうに覗き込んでくる明日香。

　その瞳は澄んでいて、一点の曇りもない。彼女はこの世界の「正しさ」を微塵も疑っていないのだ。

　息が詰まる。

　この完璧な世界。誰もがルールを守り、誰もが建前を述べ、誰もが「幸福」を演じている黄金の檻。

「……少し、酔ったみたいだ」

「まあ。珍しいわね、あなたがお酒に負けるなんて。……でも、もう少し頑張って。あと三十分で、あなたのお父様のスピーチがあるの。その横には、私たちが並んでいないと」

　父のスピーチ。

　法と秩序。日本の未来。葛城家の責務。

　その言葉の羅列を想像しただけで、蓮の胃袋が痙攣を起こした。

（逃げたい）

　強烈な衝動が突き上げる。

　先日内ポケットに忍ばせた、あの百円程度のボールペンが、高熱を発して胸を焦がしている気がした。

　あれは俺の汚点だ。俺の罪だ。

　だが、それだけが、この嘘に塗り固められた世界で唯一の「真実」でもあった。

「……すまない、明日香。手洗いに」

「え？ でも、もうすぐ――」

　明日香の制止を振り切るように、蓮は歩き出した。

　最初は早足で。会場を出て廊下に出ると、小走りで。

　エレベーターホールを通り過ぎ、非常階段の扉を押し開ける。

　重たい鉄の扉が閉まると同時に、喧騒が遮断された。

　コンクリートの冷たい空気。

　蓮はネクタイを乱暴に引き緩め、膝に手をついて荒い息を吐いた。

「はっ、はっ、はっ……」

　逃げた。

　父のスピーチをすっぽかした。明日香を一人残して逃げてしまった。

　これは、単なるミスではない。明確な「敵前逃亡」だ。

　明日になれば、父からの怒りが雷のごとく落ちるだろう。明日香は失望し、両家の間に亀裂が入るかもしれない。

　取り返しのつかないことをした。

　なのに。

　蓮の口元は、三日月のように吊り上がっていた。

　笑っていた。

　破滅への一歩を踏み出した自分が、滑稽で、惨めで、それでいてどうしようもなく愛おしかった。

　会場には戻らなかった。

　携帯電話の電源を切り、蓮はタクシーを拾った。

　向かう先は一つしかない。

　雨が上がったばかりの湿った路地裏。

『カフェ・ルリエ』のある、あの吹き溜まりへ。

　店の近くまで来た時、街灯の下に人影が見えた。

　よれよれのトレンチコートを着た、中年男。

　タバコの火が、暗闇の中で赤く明滅している。

　蓮が通り過ぎようとすると、男が低い声で声を掛けてきた。

「……いい服着てんじゃねえか。兄ちゃん」

　蓮は足を止めた。男の顔を見る。

　無精髭に、鋭い眼光。刑事ドラマに出てくるような風体だが、その瞳には獲物を狙う狩人のような粘着質な光が宿っていた。

「……何か用ですか」

　蓮は警戒心を露わにする。

　桐谷はタバコの煙をゆっくりと吐き出し、蓮のタキシードを値踏みするように見た。

「引き留めて悪いな、俺は桐谷颯介(きりやそうすけ)。所轄(しょかつ)の刑事やってるもんだ。いやなに、最近この辺りで、行方不明者が多くてな。……いや、行方不明ってわけじゃねえが。家には帰らねえ、会社にも行かねえ、ただ『ある場所』に入り浸って、人間辞めちまう奴らがよ」

　桐谷の視線が、路地の奥にある『ルリエ』の看板に向けられる。

「兄ちゃん、悪いことは言わねえ。あの店だけはやめとけ」

「……どういう意味だ」

「あそこの女は、魔女だぞ」

　桐谷は地面にタバコを投げ捨て、革靴の爪先でグリグリと踏み消した。

「高木真悟って男を知ってるか？ 元エリート銀行員だ。今の兄ちゃんみたいに、パリッとしたスーツ着て、自信満々な顔をしてた。……それが今じゃ、廃人寸前のホームレスだ。あそこで飼い殺しにされてな」

　蓮の脳裏に、昨夜見た男、高木真悟の姿が浮かぶ。

　あの虚ろな目。楓に縋り付く惨めな姿。

「警察は動かないのか」

「まあ法には触れてねえからな。あいつらは自分の意思で人生を捨てた。女はただ、それを『肯定』しただけだ。……だがな、人が人を壊すのに、暴力はいらねえんだよ。甘い言葉と、笑顔があれば十分だ」

　桐谷は一歩、蓮に近づいた。タバコのヤニと、古い革の臭いが鼻をつく。

「兄ちゃん、まだ引き返せる。その立派な服が泥だらけになる前に、お家に帰りな」

　正論だ。

　桐谷の言うことは、何一つ間違っていない。彼は正義の側にいて、蓮を救おうとしている。

　だが、今の蓮にとって、その「正しさ」こそが猛毒そのものだった。

　引き返せ？ 家に帰れ？

　あの窒息しそうな「黄金の檻」に、また戻れというのか。砂の味しかしない食事を続け、完璧な人形を演じ続けろというのか。

「……忠告、どうも」

　蓮は短く言い捨て、桐谷の横をすり抜けた。

　背後で刑事が舌打ちをする音が聞こえたが、蓮は振り返らなかった。

　心臓が早鐘を打っている。恐怖ではない。

　禁忌を犯しているという興奮が、蓮の足を加速させた。

　カランコロン。

　扉を開けると、いつもの甘い香りが蓮を包み込んだ。

　客は誰もいない。

　カウンターの中で、楓がグラスを磨いていた。

　蓮の姿を認めると、彼女はゆっくりと目を細めた。

「いらっしゃい、蓮さん。……あら、今日は王子様みたいな格好ね」

　彼女の視線が、少し着崩れたタキシードに注がれる。

　蓮はふらりとカウンターに近づき、高い椅子に腰掛けた。

　全身の力が抜け、糸の切れた人形のように背中が丸まる。

「……逃げてきた」

　蓮は独白するように呟いた。

「パーティーがあった。父のスピーチがあった。婚約者が待っていた。……全部、捨てて逃げてきた」

　とんでもないことをした。

　社会人として失格だ。息子として、男として、最低のクズだ。

　さあ、罵ってくれ。お前はなんて弱い人間なんだと、軽蔑してくれ。

　そうすれば、まだ俺は「こちら側」で踏み止まれるかもしれない。

　しかし、楓の反応は蓮の予想を遥かに超えていた。

　彼女はカウンターから出てくると、蓮の背後からそっと抱きついたのだ。

　二つの柔らかい感触と、体温が背中に伝わる。

「すごいわ、蓮さん」

　耳元で、悪魔的な甘さを含んだ声が囁かれる。

「何百人も待たせて、お父様の顔に泥を塗って、婚約者を傷つけて……私のところに来てくれたのね」

「……俺は、最低だ」

「ううん、最高よ」

　楓の手が、蓮の胸元を這い、内ポケットの上で止まる。

　そこにあるボールペンの存在を確かめるように、指先を滑らせる。

「みんなが大切にしているルールを破って、期待を裏切るのって、すごくゾクゾクするでしょう？ 自分が積み上げてきたものを、自分の手で壊す音……聞こえた？」

　――聞こえた。

　ガラガラと音を立てて崩れ落ちる、信頼と信用の音。

　それは酷く恐ろしく、そして涙が出るほど美しい音だった。

「……ああ。聞こえた」

「いい子」

　楓は蓮の体を反転させ、向き合わせた。

　その瞳は、深淵のように暗く、それでいて星空のように輝いている。

　彼女はカウンターの下から、一つの小瓶を取り出した。

　中には、鮮やかな紫色の液体が入っている。

「今日はね、特別にご褒美をあげる」

　楓はグラスに氷を入れ、その液体を注いだ。

　カラン、と氷が鳴る。

「これ、パルフェ・タムール。『完全なる愛』っていうリキュールよ。……度数は高いけど、甘くて、「毒」みたいに美味しいの」

　彼女はグラスを蓮の唇に押し当てた。

　拒否権などない。

　蓮は流れるように口を開き、紫色の液体を流し込んだ。

　――衝撃。

　花のような芳香。スミレ、バラ、アーモンド。

　強烈な甘みと、喉を焼くアルコールの熱。

　味がする。

　砂ではない。これは、色彩の暴力だ。

　蓮の視界が揺らぐ。世界が紫色の靄に包まれていく。

「……あ、まい……」

「そうよ。甘いの。辛いことなんて全部忘れて、溶けてしまいなさい」

　楓は蓮のネクタイを完全に解き、シャツのボタンを一つ外した。

　その指先が、蓮の鎖骨に触れる。まるで大切なものを扱うように優しく。

「ねえ、蓮さん。もっと壊しましょう？ あなたを縛り付けている鎖を、一本ずつ、丁寧に切ってあげる」

　蓮の意識が朦朧とする。

　酔いが回るのが早すぎる。いや、これは酒のせいだけではない。

　目の前の女が発するフェロモンと、彼女の言葉が持つ魔力が、蓮の理性をドロドロに溶かしているのだ。

「明日は、会社に行かなくていいわ」

　楓が囁く。

「……え？」

「だって、こんなに顔色が悪いんだもの。誰だって心配するわ。……ズル休みしちゃいましょう？ 私のベッドで、お昼まで寝ていればいい」

　会社を休む。

　無断欠勤？ いや、病欠か。

　それは蓮が一度もしたことのない、勤勉さへの裏切り。

　今日、パーティーをすっぽかした上に、明日も会社に行かない。

　それは社会的な自殺行為に等しい。

　だが、楓の言葉は、もはや絶対的な命令であり、同時に甘美な誘惑だった。

「……でも、会議が」

「どうでもいいじゃない、そんなこと。世界が滅びるわけじゃあるまいし」

　楓は蓮の頬を両手で挟み、至近距離で瞳を覗き込んだ。

「あなたがいないと回らない会社なんて、あなたの人生を食い尽くす怪物よ。……今はただ、私のことだけ考えて」

　蓮の抵抗は、虚にそこで終わった。

　思考が停止する。

　明日香の顔も、父の怒鳴り声も、早見の嘲笑も、すべてが遠い彼方へ消え去っていく。

　残ったのは、口の中に広がるスミレの香りと、目の前の聖母の笑顔だけ。

「……分かった。休むよ」

　蓮が答えると、楓は満足げに、そして残酷に微笑んだ。

「ようこそ、蓮さん。……これであなたは、また一つ『人間』を捨てて、私だけのものに近づいたわ」

　ふと、窓に目をやる。雨が降っている。しかし、外の雨音は聞こえない。

　ここにあるのは、底なしの沼のような静寂と、致死量を超えた愛という名の猛毒だけだった。

　蓮はグラスに残った紫色の液体を飲み干し、自らその沼の底へと沈んでいった。