第9章：静かなる突入
ライラは驚異的な速度で不規則な地形を移動していた。運動能力ハーネスは彼女の筋肉の力と弾性を増幅させ、瞬く間に長距離をカバーすることを可能にし、しかも驚くほど静かな足取りを維持していた。完璧にバランスが取れたチタン製のそりは、最小限の摩擦で地面を滑った。
夜は暗かったが、宇宙の亀裂によって空は不気味に照らされ、森や丘に紫色の光を投げかけていた。ライラは闇の中の影となり、必要性に導かれていた。
彼女は、ミトラスが破片の頂に現れたことは、星喰らいのアルファ、ザルコスが次の動きを計画していることを意味すると知っていた。要塞は強力だが、最終的な包囲戦が始まる前に、バベルはその心臓、Ｇ-３コアを必要としていた。
ケンゴから渡された単純な精製水晶の携帯型エーテル検知器は、古代の道路を巡回している星喰らいの存在を示すように、散発的に点滅した。
「集中よ、ライラ。ケンジ様の信頼はあなたの剣ではなく、あなたの速度にある」彼女は自分自身に言い聞かせた。
彼女はわかりやすいルートを避け、森や険しい地形を利用した。ハーネスが提供する増幅された感覚を信頼して進んだ。
早朝、ライラは太陽神殿の遺跡に到着した。台地周辺の空気は冷たく、影の残留エネルギーで満たされ、密度が高いと感じられた。
岩を掘って造られた神殿の複合施設は、侵されているように感じられた。主入口近くに塹壕を掘っている星喰らいの巡回部隊は、ミトラスかその斥候がそこにいたことを示していた。
コアの純粋なエネルギーの匂いを嗅ぎつけたに違いない、ライラは思った。だが、彼らはそれが魔法で封印されていると信じたのだ。
ライラは、観測者がケンゴに強制した設計図を通してケンゴが特定した二次的な換気ダクトから接近した。ケンゴは、開口部を覆う錆びた金属を切断するために、炭素繊維で補強された黒曜石の武器を使うように指示していた。
ハーネスは彼女の力を増幅し、切断はクリーンで、ほとんど音を立てなかった。
ライラは内部の暗闇に滑り込んだ。彼女は今、守護者だけが知っていた奉仕用の通路である下層のトンネルを移動していた。Ｇ-３コアは主広場の地下にあり、最も短い道は巫女の地下納骨堂を通るものだった。
ライラが這っていると、水晶検知器が絶えず赤い光を放ち始めた。星喰らい二体、斥候レベル、納骨堂を巡回中。
戦士ライラは、ここでの開けた戦闘が任務を危うくすることを理解していた。これは殺すことではなく、潜入することだった。
運動能力ハーネスは彼女を速くするだけでなく、信じられないほど正確にもした。
二体の星喰らいがトンネルの交差点を通る時、ライラはダッシュを起動した。彼女は最初の星喰らいに突進し、ハーネスの勢いを打撃のためではなく、バランスを崩すために使った。彼女は装甲の接合部に手を突き立て、ハーネスの増幅された力で素早くひねり、音を立てずに気絶させるのに十分な力で壁に投げつけた。
二体目の星喰らいは振り返ったが、手遅れだった。ライラはすでにその上にいた。同じ静かな掴み方で彼を制圧し、首の重要な靭帯を乾いた鈍いクラック音とともに断ち切った。
五秒足らずで二体の敵が無力化された。ライラは、単純な怒りではなく、工学の効率の冷たさを感じた。
ライラは地下の部屋に到着した。そこでは、ケンゴの制御された解体によって開けられた開口部を通して、Ｇ-３コアの青く薄い光が輝いていた。
コアは巨大で、冷たいエネルギーで脈打つ結晶の円筒だった。それはライラがこれまで見た中で最も重い物体だった。金属製の儀式用の遺物であるエーテル杖は、その上に横たわっていたが、無用だった。
ライラはチタン製のそりを使い、杖を脇に滑らせた。彼女はそりのストラップを巨大なコアに結びつけ、ハーネスの増幅された力を使って、それを持ち上げ、動かすというゆっくりとした困難な作業を開始した。
コアのエネルギーは非常に強力で、周囲の空気がピリピリと痺れるほどだった。ケンゴが計画したセメントの偽装にもかかわらず、ライラは急がなければならないと感じた。
コアがそりの中にしっかりと固定され、分厚い硬化セメントの層で覆われると、偽装は完璧に機能した。今やそれは、不規則な形をした巨大な岩のように見え、平均的な星喰らいなら風景の一部として無視するであろう物体だった。
任務完了。だが、脱出こそが最も危険な部分となる。
外に出ると、太陽はすでに高く昇っていた。ライラは、地下納骨堂の二体の斥候がすぐにいなくなったことに気づかれるだろうと知っていた。
偽装されたそりを引きずりながら、ライラは速度を信頼して開けた道に飛び出した。そりは重かったが、よく滑り、ハーネスのおかげで、彼女は軍馬なら数分で疲労困憊するであろうペースを維持できた。
途中で、彼女の水晶検知器が最大の警戒音を上げた。ミトラスだ。
闇の副官は、コアのエネルギーがなくなった空隙を感じて、この地域に戻ってきていた。
ライラは止まらなかった。ハーネスがあっても、長距離走ではミトラスに勝てないことを知っていた。
彼女は彼を見た。ミトラスは尾根の上に具現化し、その装甲にはまだエーテル光線の溶けた跡が残っていた。星喰らいは彼女を見たが、コアは見えなかった。彼はただ、巨大な岩を引きずっている、自分に痛みを与えた女を見ただけだった。
ミトラスは怒りの叫び声を上げ、突進した。地面がその足元で揺れた。
ライラは戦わなかった。彼女は二次武装、ケンゴが渡した一握りのバリスティックセラミック製ボールベアリングを取り出した。
ライラはミトラスの目の前の地面にそれを投げつけた。
「骨の嵐」ケンゴは、ミトラスの超効率的な設計に対する最も単純な危険を創り出すために、彼の工学知識を使っていた。
平坦な面を走るように設計された闇の副官は、バランスを調整できなかった。装甲された足はベアリングの上で滑った。ミトラスは派手に転倒し、その体重と速度で爆発的な力で地面に叩きつけられた。
ライラは一秒も無駄にしなかった。彼女は倒れた副官の横を通り過ぎ、そりは空気をかすめた。
ミトラスが起き上がり、咆哮した時には、彼女はすでに百メートル先を行っていた。彼は機会を逃した。偽装されたコアは、創造主のいる北へと急速に移動し続けていた。
ライラは巨大な誇りの波を感じた。彼女を救ったのは剣や魔法ではなく、ケンゴの技術を通じた単純な物理法則の応用だった。
競争は続いた。ライラは未来の力の導管となり、バベルの心臓を創造主の元へと運び帰していた。
