第6章：大群の試練
周壁が具現化されてからの数日間は、緊迫したルーティンが確立された。
ケンゴは、幼い年齢にもかかわらず、主任技師として振る舞った。ライラが神殿から持ち帰った石板に細心の注意を払って設計図を描き、玄武岩の精製所や貯水システムの位置を計画した。彼の精神力は、小さな、しかし重要な内部構造の建設に費やされた。硬化金属製のエアロック、耐荷重サポート、そして小さな鉄筋コンクリート製の制御室などだ。
ライラは、彼の献身的な副官かつ個人的な守護者となっていた。生存の建築に対する彼女の新たな信仰は、彼女を疲れ知らずにさせた。彼女はロジスティクス、つまり狩猟、水集め、そして最も重要な警備を担当した。彼女は戦士としての知識を使い、ケンゴのエーテル検知器のデータとセメント像に基づいて、星喰らいのパターンを分析した。
「斥候たちはこの地域を避けています、ケンジ様」ある日の夕方、ケンゴが主門のチタン製ヒンジシステムを改良している間に、ライラが報告した。「彼らは時間エネルギーを検知していますが、硬化玄武岩の壁に近づくには臆病すぎます。基地の噂が広がり、もっと大きなものが来る前に、人手が必要です」
「来るさ、ライラ」ケンゴは設計図から目を上げずに答えた。「難民は水のようなものだ。最も抵抗の少ない地点に向かって流れる。そして今、その地点は、彼らの生物学に逆らう二十メートルの壁だ。誰か一人でいい、それを見つけさえすればいい」
ケンゴの予感は当たった。建設開始から十日目の夜、エーテル検知器は点滅するのではなく、金切り声を上げた。
赤い光がほとばしり、装置のブーンという警告音は、周壁の上部を巡回していたライラがはっきりと聞き取れる悲鳴だった。
「ケンジ様！複数の接触！斥候ではない！大群です！」ライラは壁の上から叫んだ。
ケンゴは急いで仮設の制御室に駆け込んだ。石板のスクリーン上の赤い点は一つの塊になっていた。中型の星喰らいが五十体以上、軍事的な速度と連携で移動していた。
「これは飽和試験だ！」ケンゴは叫んだ。「アルファのザルコスは、従来の要塞を圧倒するのに十分な規模の戦力を送り込んできたのだ。ライラ、中央の観測プラットフォームに戻れ！一箇所に集中攻撃させないようにするのだ！」
ケンゴは、壁が崩壊しないことは知っていた。しかし、継続的な猛攻は弱点を作り出すか、あるいは最悪の場合、彼らに最も弱いポイントである、ケンゴがまだ最大レベルまで補強できていない唯一のアクセスゲートに影のエネルギー攻撃を集中させることを許してしまう。
強化革鎧を身に着け、黒曜石の矢じりが入った矢筒を背負ったライラは、中央プラットフォームに向かった。彼女が召喚できる微弱な太陽の光を込めた弓が、大群に対する彼女の唯一の武器だった。
星喰らいの大群は、耳をつんざくような轟音とともに到着し、黒いキチン質の波が玄武岩と鋼の壁に衝突した。
最初の衝撃は壊滅的だった。
当時の他のどの要塞も、これほど多くの星喰らいの連携された力によって基礎が砕かれ、崩壊しただろう。しかし、ケンゴの創造物であるバベルの壁は、かろうじて微動だにしただけだった。
ライラは上から、工学の奇跡を目撃した。エイリアンは叩き、引っ掻き、紫色の影のエネルギーのバーストを放ったが、硬化鋼は曲がらなかった。外層の黒い火山ガラスはエネルギーを屈折させ、吸収し、空中に散逸させた。
ライラは唯一の弱点に集中した。仲間の頭を飛び越えて頂上に到達しようとする星喰らいだ。
「通さない！」抵抗の精神を体現し、ライラは叫んだ。
彼女は野性的な優雅さで動き回った。彼女が放つ一本一本の矢は致命的な一撃だった。力に頼るのではなく、保護が最小限のキチン質と肉の接合部を狙った。
最も大きな星喰らい、角のあるクリーチャーが主門に近づき、集中した影の衝撃波を放った。エネルギーは強化金属を叩いた。
制御室で、ケンゴは扉の完全性インジケーターが９５％に低下するのを見た。多すぎる！
「ライラ、扉だ！飽和パターンが差し迫っている！」
ライラは理解した。もし彼らが扉への集中砲火を許せば、抵抗は始まる前に失敗する。
女戦士は扉の近くの地面に飛び降りた。彼女はマントを脱ぎ捨て、自身の太陽の光の魔法を使って体に注ぎ込んだ。
「ここだ、悪魔どもめ！」ライラは防御戦略ではなく、注意を引くための正面攻撃を仕掛けた。
彼女の儀式用の金属で鍛造された剣がキチン質に衝突した。ライラは一度に三体の星喰らいに勝てないことを知っていたが、彼女の目的は、大群を分散させることだった。
陽動は成功した。大群は光のエネルギーと挑戦に引き寄せられ、ライラの方を向いた。
これにより、ケンゴは必要な猶予を得た。
ケンゴは**[星屑建築]**の能力を使い、扉に集中した。外側からこれ以上補強することは、外に出なければ不可能だが、内側からならできる。
[未来の断片を具現化中。目標：軟質エネルギー封じ込めサポート、パターンR501-ラムダ。実行！]
主門の内側で、ケンゴは衝撃吸収特性を持つ高度なポリマー素材で作られた二次壁の具現化を強制した。それは運動エネルギーを分散させるために設計された「軟らかい壁」であり、それに抵抗するためではなかった。
外では、星喰らいがライラに突進した。ライラはかろうじてその爪の打撃をかわし、儀式用の刃が防御的な弧を描いて光った。
ライラが交戦しているのを見た大群は、再び猛烈な勢いで壁を叩いたが、その攻撃は効果が薄れているようだった。
ケンゴが何をしたのか知らずに、ライラはその違いに気づいた。以前は衝撃で振動していた壁が、今や奇妙なほど静かで、衝撃を吸収しているのを感じた。
彼女は大群の混乱を利用した。太陽の魔法の爆発で、彼女は剣を点火し、一体の星喰らいの腕を切断した。星喰らいは金切り声を上げながら倒れた。
仲間の一体が動かない壁に対して倒れるのを見て、大群の連携が崩壊した。ケンゴが知っていたように、星喰らいがうまく扱えない感情である「恐怖」が彼らを襲った。飽和攻撃は無秩序な撤退へと変わった。
ライラは、消耗しきった様子で、大群が闇の中に消えていくのを見届けた。彼女は壁にもたれかかり、制御室の方を見た。
ケンゴは青ざめた顔で出てきたが、勝利に満ちていた。
「怪我をしているな」ケンゴは、まだ弱々しい声で言った。
「君も鼻血を出しているじゃないか」ライラは肩の表面的な傷に触れながら言い返した。そして、彼女は依然として動じない壁を見つめた。「壁が…耐えきった。強いとは思っていたが…ありえない」
「不可能ではない、ライラ。これは構造的な一貫性だ。俺たちは火の試練を乗り越えたのだ」ケンゴは宣言した。「これで彼らは存在を知った。そして君は、それを守れることを証明した」
最初の小競り合いは終わった。難攻不落の壁の伝説が生まれ、それとともに二人の守護者の評判も確立した。
